Не прячься, ты моя!

– Пока вы тут медленно идёте к ближайшему городу, я быстро осмотрелся по сторонам, так вот, если свернуть вправо, где-то в полукилометре отсюда расположилась небольшая деревенька, нам бы продуктами запастись. По твоим словам, до города ещё часа четыре идти, а как идёт госпожа Айрис, то и все пять. Так может, всё же свернём с дороги? Я не о себе беспокоюсь, воин без еды может выдержать несколько суток, а вот невеста принца вряд ли приучена к суровой жизни!

Я оглянулась на Айрис, она быстро закивала головой, соглашаясь с эльфом.

– Хорошо, мы свернём, может получиться раздобыть лошадей, хотя я сомневаюсь, что в маленькой деревушке будет постоялый двор. Только время потеряем, – вздохнула я, награда за труды ещё на несколько часов от меня отдалилась.

Талатий оказался прав, совсем недалеко от леса расположилась деревня.

Мы воспрянули духом и даже прибавили шаг. Утренний чай без сахара это разве еда? Главное, найти сговорчивых крестьян, что пустят нас во двор и за небольшую плату накормят.

Иногда за работу мне платили деревенской едой. Это не та каша, что подают за гроши в таверне. Она обычно наваристая с большими кусками мяса. А ещё куриные варёные яички.

Мурлыкающий желудок поддержал моё желание скорее оказаться в деревне.

– О, да вы голодны, госпожа Мэрилинн, – я вздрогнула, эльф бесшумно ступал рядом.

Да что же я краснею, как только слышу его бархатистый голос!

– Странно… – произнёс Сатум.

– Что странно? – мы с эльфом одновременно посмотрели на гнома.

– А вы присмотритесь, деревня, словно вымерла, никого нет, даже куры не копаются в пыли вдоль дворов.

Мы вышли на широкую дорогу.

– Сатум, Таратум, берёте девушек и возвращаетесь в лес, головой за них отвечаете, а я на разведку!

Гномы кивнули и посмотрели на меня.

– Э-э-э, ну нет, я иду с тобой. Лишние уши, а тем более магические навыки не помешают.

Эльф недовольно на меня посмотрел, но согласился, видя, что уступать я не намерена.

Глава 15. Водный голем

– Ты всё подготовил?– рука, унизанная перстнями с драгоценными камнями, подняла крышку шкатулки-визора. По гладкой зеркальной поверхности пошла рябь, но она тут же исчезла, уступая место яркому летнему изображению.

– Всё готово, я расстарался, смерть неизбежна, – прошелестел шипящий голос. Можно было подумать, что разговаривает ветер или змея.

– Свободен! – карие глаза с интересом посмотрели на экран.

****

– Ты ничего не слышишь или может, чувствуешь? – я посмотрела на эльфа. Тот отрицательно кивнул головой.

– Тишина, словно никто не живёт в этих домах, но посмотри на огородах посадки, за которыми ухаживают, – мы заглянули в первый двор. На входной двери небольшого деревянного дома висел массивный железный замок.

– Если хозяева успели закрыть дверь на замок, значит, уходили не в спешке… – эльф подёргал закрытые ставни.

И тут я вспомнила, какая сегодня дата.

– Талатий, вот мы…

– Что? – эльфийский красавчик резко повернулся в мою сторону.

– Сегодня день подношений! Ты не забыл? Деревенские наряжаются сами, одевают детей как на праздник и выводят весь свой скот к реке. Чудища, что живут в реках и один раз в год приносят на берег дары, выбирают самых откормленных, самых вкусных животных, взамен хозяин получает огромную жемчужину, – я заливисто рассмеялась.

– А собак что? Тоже берут? – усомнился молодой эльф, показывая на пустую будку.

– Так они, скорее всего, сами увязались, деревня небольшая, сколько тут домов? Двадцать? Праздник, вот все и ушли.

Талатий снял с плеча лук, достал стрелу, прицелился и отправил прямо в лес.

– Ты наверно мухе в глаз со ста шагов попадаешь?! – завистливо посмотрела на тонкие пальцы эльфа.

– Да, могу, даже в темноте, – улыбнулся тот.

Через десять минут мы всей компанией направлялись в сторону реки. Перестраховщик Тал всё же приказал гномам не терять бдительности. Вдруг я, по его словам, ошиблась датой и сегодня не праздник, а мор случился.

– Накаркал, – прошептали мои губы, лишь стоило приблизиться к реке.

Мне никогда не приходилось видеть речное чудище, тем более всплывшим кверху брюхом. Одно время мне казалось, что это всё деревенские байки. Ну, какие чудища в продвинутый магический век?

Но вот оно живое доказательство! Огромная туша, почти перегородившая реку. Вода возмущённо бьётся о бок неожиданной преграды, но находит проход слева и справа, заливая берег. Вздутый живот, подогнутые под себя восемь когтистых лап. Когти больше походили на сабли, длинные острые блестящие. Морда с огромными рыбьими глазами и удлинённой пастью, которая была усеяна сотней зубов-пил. Шкура похожая на кору дерева. Неужели такую можно пробить? Я быстро пробежала по ней взглядом, явных ран или разрывов не наблюдалось. Может на спине?

– Мэри, – тихо позвал эльф. – Нужно уходить, это ловушка, – и только тут я вспомнила, что не вижу: людей, магиков, оборотней, которые должны были с животными стоять у берега, радоваться и праздновать выбор чудища. Мой взгляд упал на высокую траву, что росла вдоль реки, туда, куда указывала рука эльфа.

Десятки людей, зверей, магиков были спелёнаты водными коконами, свободны от  плена были лишь только носы.