Не прячься, ты моя!

 Я подхватила подол платья и ускорила шаг. Негоже заставлять правителя ждать…

Насколько я сильна телом и духом, но и я запыхалась, лестница была просто бесконечной. А вот Мали, остановившись возле широкой чёрной двери, была свежа словно горный воздух.

– Проходите, я буду ждать вас снаружи, – она тихо постучала и не дожидаясь ответа толкнула дверь.

Шаг, ещё один. Почему в этой комнате так темно? Лишь небольшая полоска света пробивалась между штор. Будто кто-то специально оставил этот лучик, лишь для того, чтобы входящий не растянулся на полу.

После минутной тишины я всё же решила поинтересоваться:

– Добрый день, тут есть кто-нибудь?

– Так вот ты, какая, наследница древнего рода хранителей, что откроет врата? Чего крутишь головой? – будто из ниоткуда послышался механический голос. Я не могла разобрать: говорил мужчина или женщина. Магию примешали. – Ради такой невзрачной пигалицы был затеян отбор. Скажи, деточка, в тебе проявилась родовая древняя магия? Ты можешь видеть того, что не могут другие?

– Да, – ну а что я могу ещё ответить? И не лукавлю, думаю, что магия огня точно родовая, от папы или мамы досталась.

– Жаль, не могу поближе тебя рассмотреть. Глупцы, что должны были тихо, без скандала тебя доставить в замок, позарились на золото, знание не всегда хорошо, поэтому и поплатились жизнью за свою глупость. Надеюсь, они тебя не сильно напугали? Редкий артефакт при тебе? Не потеряла в дороге? Я сильно огорчусь, если не уберегла. Он должен был усилить твой дар, но не только… он и для отбора пригодиться и для ритуала.

– Не потеряла, – что за игры? Где правитель, куда притащила меня служанка?

– На твои вопросы, что роятся в твоей голове, а они там точно есть, ты очень скоро получишь ответы. Ценная девочка, твой отец не обладал родовым даром, но передал его тебе, так что нам предстоит большая работа, береги себя, мои люди день и ночь будут приглядывать за тобой. Чтобы и волосок при отборе не упал с твоей головы. Иди деточка, отдыхай, ещё встретимся. А я пока подготовлю всё к ритуалу. Ах, да! Попрошу не распространяться о нашей встречи, не то придётся магически затереть тебе память, а пока ты мне не помогла, за приличное вознаграждение, девочка. Память тебе трогать нельзя.

Механический голос стих, двери тут же распахнулись, давая небольшой свет из коридора, я осмотрела комнату, никого не оказалось.

Неужели сам замок со мной разговаривал, охнула я и тут же получила мысленный ответ.

– Смешная ты, полукровка, больно мне нужно с живыми в игры играть.

– Леди, поторопимся, нас уже ждут, почти все собрались, – позвала Мали.

– Что это было, Мали? Куда ты меня завела? Кто это был за механическим голосом?

– Вы о чём, госпожа? Вы же попросили, по дороге в бальный зал, проводить вас до дамской комнаты, я исполнила вашу просьбу. Эта комната была ближайшей, – служанка отвечала ровно, даже не пытаясь изобразить удивление на лице.

Хорошо, ещё поговорим, Мали! В эти игры можно играть и вдвоём!

Глава 28. Неожиданное задание

Я была уверена, что буду сильной и не стушуюсь, попав в бальный зал. Но оказалось всё… до дрожи в коленях… до звона в ушах… страшно… Можно я провалюсь сквозь пол?

 Слуги распахнули передо мной двери, аудиенция была в самом начале, все гости стояли ровными рядами вдоль стен.

Ну, зачем они открыли мне дверь, я мысленно ругнула слуг, лучше бы сказали, что все собрались, велено никого больше не пускать.

Меня встретила тишина, сотни голов повернулись в мою сторону. Всё, абсолютно всё, чему меня учил генерал, эльф и прочие в одно мгновение вылетело из головы. Что я должна была сделать? Представиться? Присесть? Поклониться? Упасть и распластаться на полу? Что???

– Госпожа Айрис, из рода… – громкий голос разрезал тишину, оглушив меня, или мне это просто от страха показалось?!

Я медленно повернула голову, ища того, кто меня представляет. Похоже, церемониймейстер был где-то рядом, но где?

– Извините за опоздание, – все, что смогла из себя выдавить. Щёки пылали так, что поднеси к ним заклинание огня, и я вспыхну свечой.

Прямо на меня смотрел сам император! Не сводил взгляда.

– Леди, прощаю опоздание лишь потому, что вы леди! Займите своё место! – какой же у него грозный голос, а вид. Вот кто настоящий генерал. Так и вижу его верхом на чёрном коне, кричащем солдатам: «Ни шага назад! Только вперёд!»

Кто-то дёрнул меня за руку, и я оказалась в ряду с молодыми девицами.

– Вы что делаете? Хотите вылететь в первый же день? – я узнала голос сухопарого Стоуна, что встречал нас у входа во дворец.

Я с силой сжала его ладонь, страх тихонько отступал, он попытался вырваться из моих цепких пальцев, да куда уж там. Так и остался стоять рядом, тихо меня ругая.