Не прячься, ты моя!

Невеста, которая раньше меня добралась до колючего мужчины, достала свой клочок. Мужчина же достал свой листок.

– Магическое раздвоение, – император махнул рукой, и в ладонях стоящих мужчин листочки раздвоились. Не у всех конечно, а только у тех, на кого претендовали две девушки одновременно.

 Скрывающийся за маской протянул мне один листок, а второй той вертихвостке, что была так шустра.

– Да! Я победила, – девица не смогла скрыть радости, посмотрев на меня сверху вниз. Ну конечно, с моим-то ростом, все на меня смотрят сверху вниз, я зажала в кулаке свою часть бумажки.

Не огорчайтесь, милые дамы, – император обратился к таким, как я. – Вы сильные леди, я верю в вас, вы справитесь с заданием.

Ага, справимся, для чего тогда победительницам давать помощника? Всем раздайте! Негодовала я.

– Вы наверно задаётесь вопросом: почему вторая половинка листа пустая? Всё очень просто, задание проявится, в тот момент, как вы пересечёте порог своей комнаты. Не стоит огорчаться во время бала. А теперь танцы! Музыку, пожалуйста!

Да что же там за задание-то? – я так задумалась, что даже не услышала первые звуки прекрасной мелодии.

Пары закружились вокруг меня, оттесняя к стене.

– Разрешите вас пригласить? – какой бархатный голос у этого мужчины.

Глава 29. Танцы

– Я подняла глаза вверх, посмотрела на непроницаемую маску и медленно вложила свою ладонь в широкую тёплую ладонь мужчины.

– Могу ли я узнать имя прекрасной госпожи? – пригласивший склонил голову в поклоне. – Меня зовут…

– Генерал Сладко, госпожа Айрис уже обещала этот танец мне, – до боли знакомый голос раздался над правым ухом. – Принц ещё не сделал выбор, знакомится рано, – генерал Валентайн забрал мою руку и увлёк за собой в центр зала.

– Генерал, разве так можно? Я на задании, а вы показываете незнакомому мужчине, что знаете меня, – мой каблучок «нечаянно» попал на ногу наглому военному, потом ещё раз и ещё. Валентайн морщился, улыбался и терпел.

– Прекрасная Айрис, все и так знают, что я тебя привёз в замок. Так что никакого секрета в этом нет, расслабитесь и перестаньте наступать мне на ноги или мне придётся принять меры.

– Какие?

– Возьму вас на руки, – его ладони скользнули по моей талии.

– Не нужно, – ему всё же удалось меня смутить. – Ваши ноги больше не пострадают.

– Айрис, как ты могла не узнать мою магию? – он наклонил голову и тихо прошептал на ушко.

– А-а-а, я растерялась… она показалась мне какой-то колкой, а тогда в лесу, ну… когда… вы… меня…

– Спасал? – вот он точно улыбается, под своей маской, а я тут краснею, выдавливая из себя слова.

– Да, правильно, спасал, она была такая…

– Какая? – он вновь наклонил голову к моему уху, прохладное магическое дыхание тронуло мочку.

– Другая, – я тряхнула головой, отгоняя наваждение, ну не признаваться же генералу, что, похоже, я начинаю к нему что-то чувствовать. Но как можно одновременно испытывать два противоположных чувства? Он же такой напыщенный, заносчивый, ух, так бы и зарядила огненным шаром, мой взгляд прошёлся по мускулистому телу, выискивая место, куда я хотела бы зарядить… нет… разрядить… ой, ну до чего же он красив…

– Леди Айрис, о чём вы задумались, поведайте девичьи мечты и чаянья, – нет, он всё же выведет меня. Ну вот зачем говорить таким проникновенным шёпотом? Мы же не на свидании, а на задании.

– Ах, генерал, всё о принце мечтаю, жду не дождусь встречи, так хочется познакомиться.

После моих слов руки Валентайна заметно напряглись, да и сам он на мгновение замер, остановив наш танец, чем вызвал недовольство пар, которые чуть не столкнулись с нами.

– Думаю, что встреча очень скоро состоится, – он взял себя в руки и вновь увлёк меня. Я так и не поняла, почему он разозлился, может я позволила лишнего?

Как он танцует, м-м-м, у меня опыта в танцах немного, но я напрочь об этом забыла, мне попался великолепный танцор, который с лёгкостью вёл свою партнёршу, не совершая ошибок и не давая сделать их мне.

Танец сменялся за танцем, мои ноги гудели, но тело наполняло счастье, всё же я благодарна судьбе, что мне выпала такая возможность. Пусть и под чужой личиной, но побывать в замке, познакомиться с замечательными магиками и, конечно, не последнюю роль в этом играют деньги.

Танцы закончились неожиданно, а, может, мне так показалось, так как ощущение счастья требовало подпитки в виде продолжения бала. Из мечтаний меня выдернул громкий голос правителя.

– Дамы и господа, я благодарю вас за присутствие на отборе и на бале, а теперь настало время отдыха. Кавалеры проводят леди до их апартаментов, а завтра начнётся первое испытание. Леди, если у вас будут вопросы, не стесняйтесь и обязательно обращайтесь к распорядителю свадебного отбора.

Раздались громкие аплодисменты.

Император поднялся, оглядел присутствующих, развернулся и вышел.

Генерал Валентайн был учтив и вежлив, подал мне руку и, не снимая маски, вывел из зала.

– Мэри, я очень надеюсь, что тебе попадётся лёгкое задание, и ты справишься без посторонней помощи.

– Генерал, вы меня пугаете, неужели задания на отборе невест могут быть смертельно опасны.