Не прошло и жизни

– Конечно‚ – подхватил с готовностью. – Вы замучились с нами‚ я вижу‚ вы замучились! Демография проклятая: не засидишься. Я думаю‚ в аду работа потруднее. Наказывать всегда утомительнее‚ чем поощрять. Вы со мной согласны?

Тот возбудился сверх меры‚ закинул голову кверху‚ прокричал длинно и горячо на одном дыхании‚ вздел к небесам руки в горестном изумлении. Интересно‚ подумал он‚ а дьяволы к кому взывают в минуты отчаяния? Неужто и они к Господу Богу? И это его утешило.

– Не переживайте‚ – сказал. – Нам не привыкать к потерям. Вся наша жизнь – кладбище неиспользованных возможностей. Помню хорошо‚ как умер во мне изобретатель детских игрушек‚ веселый малый‚ шутник и проказник: он умер первым. Как я тогда горевал! Потом умер машинист паровоза: пронзительный взгляд‚ замасленная спецовка‚ глаза‚ воспаленные от ветра. Его я оплакивал месяц. Потом краснодеревщик: руки в скорлупках лака. Сельский учитель: очки на тесемочке. Дегустатор вин: жуир и красавец. Собиратель старинных рукописей: мудрый и дотошный. Кто остался теперь? Страшно взглянуть. Просыпаюсь однажды‚ а на луну не хочется.

Ему нравилось говорить после долгого молчания. Ему уютно было лежать по соседству с черноруким. Может‚ это и станет его наказанием? Вечные беседы с дьяволом в ожидании неминуемого ада.

Чернорукий улыбнулся поощрительно..‚ но стеклянно грохнуло по соседству‚ кошачьим хором взвыли души‚ опахнуло жаром из печей‚ и он взлетел на ноги‚ легко и проворно‚ завертел головой‚ озираясь‚ закричал в багровую ночь:

– Киюк! Киюк!.

Опять пробежал мимо серокожий и медноголовый‚ с крючьями вместо рук‚ и пропал в дыму. Огонь взлетал полотнищем кверху‚ щелкал на ветру тугими простынями пламени‚ завивался в жгуты‚ опадал стремительно книзу‚ касался лица нежно и трепетно посекшимся‚ гарью пахнущим шелком легендарного знамени.

– У нас есть время‚ – сказал несмело. – И вы можете меня прервать‚ когда надоест. Мне надо посоветоваться. Тут‚ в аду‚ самое место. Отсюда не пойдут слухи.

Чернорукий сел‚ как подломился: голова между ног‚ коленки вздернулись над ушами‚ и приготовился слушать.

– Прежде всего выберем цвет. Размеры‚ конечно‚ тоже важны‚ но размеры могут быть всякими‚ от крохотных в детских ручонках и до гигантов на аэростатах‚ а цвет выбирается однажды‚ раз и навсегда. Вы со мной согласны?

Тот вздохнул.

– Красный? – спросил. – Категорически. Оранжевый? Сомнительно. Желтый? Невыносимо. Зеленый? Банально. Голубой? С претензией. Синий? Безыдейно. Фиолетовый? Мрачно. Что бы вы посоветовали?

Тот задумался.

– Еще раз. Красный? Опасный. Оранжевый? Непривычный. Желтый? Вульгарный. Зеленый? Нескромный. Голубой? Маркий. Синий? Убогий. Фиолетовый? Зловещий... Проблема!

Тот поежился.

– А древко... Древко тоже годится не всякое. Тонкое. Длинное. Упругое. Чтобы гнулось и пружинило. Сопротивлялось и подталкивало. – И зашептал‚ как в сговоре: – Выйти заполночь на тихую площадь‚ распустить полотнище‚ отмахнуть древком‚ чтобы прогнулось‚ опахнуло цветным шелком – и туда‚ на восток‚ в нехоженый край...

Помолчал, спросил неожиданно:

– У пространства имеется душа? Отвечайте немедленно: да или нет?

Столб пробился через огонь‚ тугой и хрустальный‚ страшно и пугающе пронесся над головами‚ взорвался брызгами воды и листьев‚ напоровшись на березку-подростка‚ и обнажил тощий пятнистый ствол – дрожащим хвостиком перепуганной насмерть бездомной собаки.

– Когда... – заторопился. – Когда умирает пространство‚ куда отправляется его душа? В рай или в ад?..

Набежали серокожие и медноголовые‚ подхватили чернорукого за руки‚ поволокли прочь от огня‚ а он отбивался‚ он выгибался и вопил‚ разевая огромный рот‚ блестя бешеными зрачками‚ но безжалостный хрустальный столб снова пробился через огонь‚ страшно ударил тупым кулаком и угнал чернорукого во мрак‚ в тишину прежних улиц‚ в позабытое наше прошлое.

– Оно не виновато! – кричал вослед. – Нет‚ нет‚ это не оно!.. Загубленному пространству место в раю! Это мы нагородили на нем всякие мерзости‚ мы‚ это мы! Нам и отвечать!..

Вырвалось из огня полотнище‚ неохватно радужное‚ взметнулось широко и свободно до багрово беспокойных облаков‚ щелкнуло‚ как подхлестнуло‚ кнутом на полнеба‚ и он встал с клумбы‚ запрокинул голову‚ шагнул радостно и доверчиво‚ высматривая впереди одинокого знаменосца: в дым‚ в огонь‚ в ад‚ в полноту жизни‚ яростной и манящей...

5

– ... привет‚ старичок! Далеко собрался?

Встал дом в конце переулка‚ углом со двора‚ запахнутый‚ как застегнутый наглухо‚ на окна-двери.

Отцветала клумба посреди асфальта поздними‚ роняющими дремотные лепестки блеклыми флоксами.

Громоздилась до крыши береза-великан с необъятной кроной‚ с ветвями упруго мощными‚ со стволом бугристым‚ что гнал‚ будто насосами‚ соки земли: вверх-вверх-вверх.