Не тихий Тихий океан

По настоянию генералов, исключение сделали только для маршрута снабжения осажденного гарнизона Хоккайдо. В главной квартире опасались возобновления русского наступления, с целью полной оккупации острова, однако рисковать дефицитным океанским тоннажем на второстепенном театре не желали. Поэтому туда каждый день отправлялись лишь малые каботажные суда, даже несмотря на то, что нормальную охрану для них выделить так и не смогли. Спешили любой ценой успеть усилить оставшиеся там две бригады, понесшие тяжелые потери.

Но на юго-западе все было иначе. Это направление по-прежнему являлось стратегически важным, так как именно оттуда шел основной поток жизненно необходимых грузов из Европы. Учитывая все еще не снижавшуюся активность русских, обеспечение максимальной безопасности плавания в районе между Квельпартом и Готскими островами оставалось чрезвычайно актуальным.

После третьего боя у Цусимы Япония не имела в составе своего флота боеспособных полноценных крейсеров. Да и миноносцев осталось до обидного мало. Зато опыта ведения современной войны имелось в достатке. А вот во флоте Владычицы морей ситуация сложилась прямо противоположная. Поэтому добрые надежные союзники решили помочь друг другу, кто чем может.

Поскольку продавать крейсера и миноносцы воюющим сторонам запрещалось, японцам предложили взять их в аренду. Для обеспечения контроля за арендуемым имуществом на них, вполне естественно, имелись представители владельца. Короче говоря, англичане предоставили боевые корабли, а японцы – своих боевых офицеров. Полностью заменить команды времени не было, так что экипажи оставались англоговорящими, но все сплошь добровольно нанявшимися служить микадо.

После быстрого и тайного подписания соответствующих бумаг отряд броненосных крейсеров «Телбот», «Левиафан» и «Кресси» с миноносцами «Ханди», «Хантер», «Вигаро» и «Фоам» под командованием капитана Крэдока, по такому случаю повышенного в чине до коммодора, передавались Японии в аренду на три месяца. Сам Крэдок, не смотря на полученное еще 17 июня ранение, не пожелал оставить корабль в столь тревожный момент и лечился в основном в море, поскольку его «Левиафан» в базе практически не бывал. Сейчас он уже почти оправился и снова начал исполнять обязанности командира корабля, а теперь и всего отряда, в ожидании прибытия штатного командира коммодора Стерди, которого переводили на Дальний Восток с должности начальника штаба главнокомандующего Средиземноморским флотом.

Быстро уладить все формальности помогло распоряжение адмиралтейства о создании Восточного флота. Известие об этом достигло Японии в первых числах октября. Столь беспрецедентный шаг наделал много переполоха в мире. Подобные действия, согласно распоряжению первого морского лорда Джона Фишера, отданному еще в прошлом году, предусматривались только на случай войны.

Вдобавок его главнокомандующего вице-адмирала Ноэла наделили неожиданно широкими полномочиями, не получившими огласки. В секретном меморандуме, доставленном в Токио, сообщалось, что он теперь имел право сдавать напрокат целые эскадры из своего флота личным приказом, всего лишь согласовав этот вопрос с адмиралтейством по телеграфу. Чем уже и воспользовались.

По времени это совпало с первыми сообщениями о появлении многочисленных русских рейдеров сразу в нескольких ранее не интересовавших их районах огромного океана. В главной квартире это никого не беспокоило. Слишком далеко. Да и совсем в стороне от важных для империи коммуникаций. Скорее всего, какая-то очередная демонстрация. Но для англичан болезненная.

Исходя из этого, кое-кто в Токио даже надеялся, что объявление войны России станет следующим шагом со стороны Англии. Но были и такие, кто понимал, что та бойня, что идет между сынами Ямато и русскими варварами, впрочем, как и любая другая, для джентльменов не более чем коммерческое предприятие. И на данном этапе ввязываться в нее им невыгодно. И самое большее, чего можно от них ожидать – это отправка поближе к театру боевых действий дополнительных эскадр броненосцев.

Однако, вопреки ожиданиям, радикального усиления вновь созданного флота снова не последовало. Ограничились только перегоном в зону напряженности нескольких крейсеров и прочих малых и вспомогательных кораблей. Отслеживать и анализировать сопровождавшие все это кадровые подвижки японцы даже не пытались, сосредоточившись на своих заботах.

С начала октября начали вступать в строй новые пароходы-крейсера. Благодаря чему вместе с только что сформированной группой арендованных английских кораблей и при всемерной поддержке свежеиспеченного Британского Восточного флота появилась возможность снова надежно обезопасить подвоз снабжения для армии в Маньчжурии через Формозский и Цусимский проливы с Филиппин, Индокитая и из Европы. Там шел основной поток жизненно необходимых грузов, часть из которых хорошо охраняемыми конвоями переправлялась и в метрополию.