Не тихий Тихий океан

Места ушедших на рейде тут же заняла следующая группа транспортов. С них свозили на берег плотников, только что закончивших основные работы по обустройству помещений для пехоты. Окончательно доделывать все предстояло уже самим. Обратными рейсами шлюпки тащили под высокие борта остатки недополученного снабжения. То, что смогли изыскать здесь взамен оставленного или уже потерянного. К сожалению, далеко не все. Даже с наступлением темноты это копошение не прекратилось, едва заметно пойдя на убыль только на исходе ночи.

Перед самым рассветом 5 ноября из залива начали вытягиваться пароходы с войсками, армейские и флотские транспорты снабжения, оба морских буксира и плавмастерская, составлявшие второй эшелон грандиозного конвоя. В этой группе собрались все трофеи из последней партии, совсем недавно переведенные под русский флаг, так что темнота удачно прикрыла от глаз немногих провожающих грязные разводы ржавчины, все еще остававшиеся кое-где на бортах и надстройках.

Их сопровождал эскорт из двух броненосцев береговой обороны и вспомогательного крейсера «Кубань». Вспомогач сразу рванул вперед, чтобы разогнать японские патрули, если те осмелились вернуться на позицию.

Чтобы не будоражить тех, кто уснул на берегу, получив короткую передышку после почти суток непрерывных погрузочных и прочих работ, они ушли тихо, уступив уже «нагретое» место гвардейцам. Их скороходы, поблескивая постоянно подновляемой краской, осторожно втянулись в гавань по утреннему туману. Тишину сразу разогнали паровые свистки катеров, рванувших к пристани, визг лебедок, что-то принимавших с подошедших сайпанов, и характерные звуки заканчивавшихся пирушек. Бравые господа офицеры наконец отправлялись на войну. Заждались! Истомились!

Их окончательное снаряжение продолжалось большую часть дня. По сути говоря, вся возня была только из-за госпиталя, на котором доделывали дополнительные медицинские помещения, да немца, перешедшего под русский флаг, где изобретали хоть какую-то систему естественной рефрижерации трюмов для избежания перегрева опасного груза.

Ближе к вечеру, как им и предписывалось, транспорты с гвардейскими полками, оставшиеся суда с боевым углем, госпитальная «Кострома» и пароход «Рейн», чьи внутренности теперь были заполнены запасными снарядами всех калибров, тоже двинулись в путь. Их, как самую ценную часть всего конвоя, сопровождали броненосцы «Орел», «Сисой Великий», «Наварин» и бронепалубный крейсер «Богатырь». Для дальней воздушной разведки имелся вспомогательный «Терек».

Оба первых конвоя благополучно вышли в океан, избежав каких-либо встреч и без происшествий миновав полосу довольно плотного тумана, встретившего их у пролива. К началу движения третьего каравана потянул приличный северный ветер, быстро очистивший не только небо, но и поверхность моря в районе островов. Хотели было развернуться, чтобы дождаться темноты и уже под ее покровом миновать узости. Но, получив доклад с высотных сигнальных постов на скатах потухших вулканов, что горизонт чист минимум на двадцать миль, продолжили движение.

В широком горле пролива Екатерины изрядно качало на длинной пологой волне. Местные говорили, что здесь всегда болтанка, так что ничем особенным это не являлось. Когда вышли из него и начали перестроение в походный ордер, совершенно неожиданно над «Наварином» в небо взвился ракетный сигнал: «Атакован подводной лодкой».

К слову говоря, курильский гарнизон с самого начала не исключал вероятности появления подлодок в этих местах. Как только стало известно о телеграфной линии между Хоккайдо и соседними островами, ожидали какой-нибудь каверзы. Достаточно протяженная и изрезанная береговая линия, в сочетании с освоенностью местности предыдущими хозяевами, которую, как оказалось, сильно недооценивали, наводила на мысль о возможном наличии секретных стоянок, пока еще не обнаруженных нами, на которых до сих пор мог скрываться кто угодно.

В том, что тревога не учебная, сомнений не было. Шедший в голове ордера характерный силуэт с одной большой мачтой и четырьмя трубами, расставленными в два ряда, приплюснутый в оконечностях, круто положив лево руля, покинул строй, открыв огонь всем правым бортом в воду недалеко от себя. При этом он все дальше катился к востоку, словно убегая от мины. Державшийся изначально чуть правее и позади него «Орел» под адмиральским флагом также накренился в крутой циркуляции, но уже в противоположную сторону, и тоже начал стрелять, явно видя цель «Наварина».

От таких неожиданных и громогласных «фуэте», выписываемых броненосцами, едва не началась паника. Ровные колонны транспортов с гвардейцами, тянувшиеся следом за ними, сразу сломались. Все бестолково бросились в разные стороны, подставляя свои бока под форштевень соседа.