Не видя звёзд

– Рано или поздно узнаем. – Жакомо стряхнул с плеча пылинку. – Старший помощник!

– Капитан?

– Полагаю, нам необходимо заняться оценкой ущерба, разработать план ремонта и приступить к восстановлению цеппеля.

– Вы серьёзно?

– Абсолютно, – подтвердил старый капитан.

– Но где мы возьмём запасные части?

– Вы должны были обратить внимание на то, что мессер Помпилио отправил на землю целых три цеппеля. Не сомневаюсь, что мы сможем использовать их оборудование для ремонта «Дрезе».

– А если на тех цеппелях остались выжившие члены команды? – неуверенно поинтересовался старпом.

– Нам придётся уладить эту проблему, – жёстко ответил Жакомо. После чего обвёл разбитый грузовик взглядом, помолчал и продолжил: – Перед нами стоит сложная, но решаемая задача: мы должны принять все возможные меры для того, чтобы к возвращению мессера Помпилио «Дрезе» оказался готов влиться в состав эскадры. Мессер на нас рассчитывает.

Секунд десять изумлённый старпом глядел старику в глаза, а затем рискнул переспросить:

– К моменту возвращения мессера?

– Есть сомнения? – хладнокровно осведомился Жакомо.

– Никак нет, капитан.

– В таком случае давайте обсудим ближайшие задачи.

* * *

– Связи до сих пор нет? – мрачно спросил капитан Алецкий.

– Никак нет! – вытянулся радист. – Я бы обязательно…

– Я знаю… знаю… вольно.

Командир «Шидуна» махнул рукой и отвернулся. Алецкий прекрасно понимал, что, как только радист услышит хоть кого-нибудь из эскадры, он обязательно доложит. Примчится на мостик, нарушив все возможные правила, ворвётся без доклада и закричит, что связь установлена. Алецкий понимал, но всё равно заходил в радиорубку при каждом удобном случае. Внимательно смотрел на слушающего эфир радиста, махал рукой, когда тот подскакивал и начинал рапортовать поуставу, и медленно возвращался на мостик.

В эфире тишина…

///

Изучение останков разбитого цеппеля не отняло много времени, всего четыре часа, один из которых был потрачен на спуск и подъём исследовательской группы в «корзине грешника». После высадки группы к Алецкому пристали учёные, слёзно попросившие капитана разрешить «оглядеться, пока ребята изучают цеппель», получили свои два часа на сбор образцов и радостно отправились на поверхность всё в той же «корзине».

Что же касается цеппеля…

Да, разбитым кораблём действительно оказался «Быстрый крач». Переломанный. Выглядящий так, будто ураган таскал его по планете несколько дней, то и дело швыряя на острые скалы. Цеппель погиб до того, как рухнул на землю, и последний отрезок пути преодолевал без двигателей и управления… Его просто несло к месту последней швартовки, причём несло… только сам цеппель. Абсолютно пустой – прибывшие с «Шидуна» разведчики не обнаружили на борту ни одного погибшего. Они готовились к худшему, к виду многочисленных трупов и залитых кровью помещений, а обнаружили пустой корабль. Ни следов борьбы. Ни следов смертей. Ни следов бегства. «Быстрый крач» был пуст, словно вышел из Искеполиса без команды.

Ещё одна загадка Мартины.

Последняя запись в бортовом журнале – цеппель готовится совершить межзвёздный переход. Почерк спокойный, ровный, капитан Гастингс делает запись и приказывает астрологу совершить прыжок… И ловит «Ложное возвращение». Или не его? Поймавшие Знак цеппели из Пустоты не выходят – таков закон. А «Крач» вышел. Без команды, но вышел. Выглядящий так, словно Пустота рвала его и жевала, но вышел.

Как?

– Связи до сих пор нет? – тихо спросил старпом, когда Алецкий поднялся на мостик.

– Нет.

– Мы сильно отстали, и наша скорость…

– Я знаю, – перебил его капитан. – Знаю.

– …оставляет желать лучшего.

Алецкий не подгонял разведчиков специально, просто сказал, что не заинтересован в сильном отставании от эскадры, и те сделали всё, чтобы провести осмотр «Крача» в самые сжатые сроки. Быстро, но внимательно, не упустив ни одной мелочи. Затем «Шидун» пошёл указанным Помпилио курсом, выжимая из машины всю скорость, которую она могла дать. Гонка продолжалась шесть часов, но результат пока отсутствовал – эскадра не появлялась. А самое плохое заключалось в том, что она не появлялась в эфире, хотя Алецкий надеялся войти в зону уверенной связи ещё час назад.

– Что будем делать? – прежним тоном поинтересовался старпом.

И в его коротком вопросе Алецкий отчётливо прочитал: «Может, следовало вернуться на юг и соединиться с адмиралом дер Жи-Ноэлем?»

Помпилио недвусмысленно дал понять, что во время автономного похода дозволяет Алецкому предпринимать любые действия, какие тот сочтёт нужными. Вплоть до прыжка на Пелеранию – если представится возможность. Поэтому старпом сразу предложил капитану не мчаться за отчаянными лингийцами, а вернуться к спокойному и рассудительному дер Жи-Ноэлю. Алецкий отказался, но поскольку догнать эскадру до сих пор не удавалось, укоризна в голосе старпома звучала всё отчётливее.

– Я искренне надеюсь, что мессер сделает остановку на ночь, – твёрдо произнёс Алецкий.

– Значит ли это, что мы останавливаться не будем?

– Значит.

– Идём прежним курсом?

– Я не получал других приказов.

– А если эскадра сменила курс?