Не время для нежности

За столиками по соседству говорили о разном, доносились обрывки фраз:

— «Как тебе новая шляпка, милый?» — «Очень даже…» — «Подумать только! Нашла с подругами, когда гуляла у Швейного тупичка. Ты не говорил, что здесь следят за последними тенденциями в моде…» — «Каким ветром тебя туда занесло, дорогая?» — «Я очень устала днем. Решили с Анной развеяться у реки и, как видишь, удачно!» — «Могу представить, во сколько она тебе обошлась…»

— «В связи с участившимися исходами с болот в гарнизоны направят пополнение». — «Уверен? Когда принимали это решение?» — «Не далее, как на прошлой неделе. Голова заявил на Соборе, что дело поправимое — надо лишь увеличить налоги…» — «И что же он предлагает? Штат у служивых и без того раздут до неприличия. Мастеровые откажутся платить дополнительные поборы. Нагрузка ляжет на них, как пить дать». — «Они не заметят давления. Управа спустила в кузни крупный заказ. Никто не останется без работы… ну и выручка, конечно же, взлетит до небес». — «Что за заказ?» — «Нить. Вроде стандартной — доспешной, только цветная и мягкая. Недавно состав на восток ушел». — «В Аданай?» — «Ниор, у Железного леса». — «Знать бы, что они собираются делать с таким количеством проволоки»… — «Да пусть хоть сами в нее заматываются. Нам какая о том забота?» — «И то верно. Мастеровые заняты, не гундят… Хитро придумано». — «На то он и Голова…»

— «…мимоходом из Биндона». — «Откуда?! Неужели, с юга». — «С его самого. Присматривал товар для перепродажи». — «Не обижайся, но зная твои пристрастия… Половина невольников по дороге в расход идет. Торговец людьми из тебя никудышный, бросал бы ты это гиблое дело». — «Я сам решу, когда стоит остановиться». — «На что хоть живешь-то?» — «Да вот на это и живу…»

Спину обожгло взглядом. Повернулась — говорили о ней. Могла бы сказать кое-что, но не стала вмешиваться. Решила что еще не время для выяснения отношений. Оставила на будущее. Этот воняющий потом недельной давности тип, с неровно торчащей щетиной на грубом обветренном лице, вызывал чувство брезгливости.

Думая о нем, она чувствовала учащенное биение сердца. Все внутри горело желанием пообщаться наедине, в уютной тишине собственной комнаты. Когда шершавая рукоять кинжала будет привычно лежать в ее руке. Жаль только, что тому еще не скоро придется сбыться.

Пока несли обед, девушка смотрела в окно. Успела рассмотреть трещины на стене дома напротив, и пресечь попытку нерешительного знакомства, на которое настроился юноша с соседнего столика. Он долго примеривался как подойти — дрожь в пальцах, когда парень смотрел на Юстину, выдавала его с головой. Наконец, попытался встать и подойти ближе, но одного грозного взгляда хватило, чтобы тот вновь приклеился к месту.

Знакомства ей пока не нужны. Может потом, когда будет достигнута цель визита в Сар-город… Ничто не должно отвлекать от выполнения поставленной задачи, она не вправе подвести Тысячеглавую. Ведь если совершить ошибку, то можно больше не дождаться Нежной ночи.

И Мама расстроится, если еще одна дочь не вернется домой — сестрам в Чулуште после такого приходится несладко. Зачем ее злить лишний раз?

Отобедав, она вышла на улицу. Слабый ветерок гнал по мостовой обрывки газет. Солнце парило над городом, не оставляя места тени. В воздухе, обжигая крылья о лучи, парили мелкие пичуги. Юстина не знала их названия: в горах птицы водились другие — эти годны им разве что на завтрак.

Пройдя мимо площади Просвещения, где, несмотря на полуденную жару, рабочие собирали помост для виселицы, девушка остановилась у бухты конопляной верви. «Многовато для одного, — подумала Юстина. — Похоже, Сар-город скоро значительно потеряет в числе постоянных жителей».

Не местных обычно просто изгоняют в пустоши южнее Биндона, добывать золотоносную личинку.

Трудно решить какое наказание вернее. Бракованная веревка может оборваться в ответственный момент — такое случалось не раз и не два, тогда при повторном рассмотрении дела преступника могут оправдать. Если обнаружатся дополнительные материалы или свидетели, что тоже случалось. Почему брак выявляется сейчас — предмет отдельных разбирательств.

А вот от пустынного червя не убежишь при всем желании, если только не отрастишь пару крепких крыльев.

Проулком Юстина вышла на Дубовую. В этом пропыленном городе почему-то считалось особым шиком давать улицам имена растений. Была тут Васильковая и Кленовая, даже для Липовой и Ивовой место нашлось. Хотя, по мнению девушки, здесь больше подошли бы названия Кактусовая, или Терновая. Кора на чахлых, высаженных редкой цепью и напрочь лишенных листьев стволах основательно обуглилась; высохшие корявые ветви тянулись к земле.

Едва не сбив с ног, пронесся вихрем взмокший мальчишка-посыльный со свертком в руке. Не все послания влезали в проложенные на верхних уровнях катакомб пневмотрубы. Кое-что приходилось отправлять старым, многократно проверенным методом.