Не время умирать

– Да трахни их Беспощадный! – возмутился Бегун. – Заладили! Какие, нах, олдеры? Рты закрыли или пристрелю! Кто старший? Ты?

Он метко пнул мелкого в зад.

– Ты – говори! Остальным заткнуться! Кто такие?

– Мы охотники! – голос пленника дрожал, он с трудом находил слова. – Мы – люди Долины! Не приноси нам вреда, олдер! Сжалься! Не забирай наших детей!

– Нахера мне ваши дети? – спросил Бегун с искренним недоумением. – Что вы несете?

– Автомат можешь опустить, – посоветовал Книжник, забрасывая оружие на плечо. – Они и так нас боятся до поноса… Я, кажется, понимаю, в чем дело. Как тебя зовут, охотник из Долины? Имя у тебя есть?

– Ты же олдер, – промямлил охотник. – Как я скажу тебе свое имя? Ты же заберешь мою силу!

– Опа-на! – остатки бровей Бегуна поползли вверх по расцарапанному лбу. – Вот оно что! Мы для них что-то типа Беспощадного или страшнее!

– Точно! – Книжник невесело усмехнулся. – Олдеры в здешних местах – злее некуда!

Он повернулся к мелкому.

– Ты должен рассказать нам об олдерах, охотник из Долины. Все, что ты знаешь и почему их боишься. Тогда мы не тронем тебя, твоих детей и твоих друзей. Годится?

Тот робко кивнул, пряча глаза.

– Прикажи своим подползти поближе, – приказал Бегун нахмурившись. – Пусть так и ползут, жопами вверх. Оружие еще есть?

– Есть.

– Положить у моих ног! – рявкнул Бегун, делая страшное лицо. Надо сказать, ему для этого не приходилось особо стараться. – А то сейчас выпытаю твое имя и отберу силу!

Пленник заскулил и ткнулся лбом в бетон.

Бегун развлекался, и Книжник решил ему не мешать.

– Я куртку надену, – сказал он, подмигнув вождю. – Ты пока их не ешь, не надо…

В палатке было тепло и приятно пахло. Сибилла сидела с бэбиком на руках и автоматом у бедра. Судя по всему, разговор с пленником она хоть краем уха, но слышала и испуганной не выглядела.

– Кто они?

– Местные, – Книжник влез в куртку и быстро застегнулся. Холод, проникающий в кости, отступил. – Охотники. Племя Долины. Боятся нас до смерти, думают, что мы олдеры.

– А кто же вы? – удивилась жрица. – Вы и есть олдеры!

– Я же тебе много раз объяснял… – Книжник укоризненно посмотрел на собеседницу. – Я выгляжу так не потому, что я – злой дух. И вообще, олдеров не бывает! Шаманские сказки, чтобы пугать детей!

Сибилла покачала взлохмаченной головой.

– Расскажешь это челам из Долины. Может, они и поверят.

Она кивнула в сторону выхода, где через мутный пластик виднелся силуэт Бегуна и стоящие перед ним на коленях охотники.

– Неважно, есть олдеры или их придумали шаманы, эти челы верят, что они существуют. Значит, олдеры есть! Если мы во что-то верим – оно есть! Беспощадного тоже нельзя увидеть, Книжник, но он нас убивает.

– Беспощадный – это совсем другое, Сибилла, – сказал тот, придерживая шуршащий полог.

– Книжник, – жрица прищурилась, – не будь самоуверенным мудаком! Я тоже умею читать, но, в отличие от тебя, не думаю, что знаю все и обо всем. Мир больше, чем нам кажется, и в нем много непонятных вещей.

– Это точно! – согласился Книжник. – Кто б спорил, а я не стану… Есть многое в этом мире, чего я не знаю, но вряд ли кто-то из взрослых все еще жив. Так устроен Беспощадный: восемнадцать зим – и ты мертвец. Почти сто лет прошло со Дня Смерти, жрица. Сто лет – это очень много, и если бы взрослые до сих пор где-то были, мы бы обязательно знали о них или хотя бы что-то слышали.

Он высунул голову из палатки, глубоко вдохнул ледяной воздух предгорья и повернулся к Сибилле.

– Слушай, если тебе все равно не спится – присоединяйся. Послушаем, что нам расскажут челы из Долины. Только оденься теплее, тут такой дубак, что даже зубы мерзнут.

Сибилла улыбнулась и кивнула. Улыбка на татуированном лице выглядела, как натуральный оскал, и Тиму поневоле подумалось, что появление жрицы Сити добавит ночному допросу остроты и сделает пленников откровеннее и сговорчивее. Три сказочных чудовища, вышедших из ночной тьмы! Что еще нужно, чтобы языки развязались?

И он оказался прав: стоило Сибилле выйти наружу, и пленники заговорили. Еще и как заговорили, правда, на странном наречии, коверкающем знакомые слова другим произнесением гласных и ударениями. Сначала Книжнику приходилось напрягаться, чтобы уследить за повествованием, но сравнительно скоро он привык и улавливал смысл без труда.

Выяснилось следующее.

Племя Долины – самое многочисленное и могучее в этих местах на много миль в округе. Правда, в округе больше никто не живет, но в Долине, и это несомненно, обитают самые сильные и бесстрашные воины. Их много, очень много, примерно как рыб в реке или птиц в небе (мелкий, как быстро стало понятно, считать не умел, путался в количестве полных рук, волновался, врал и то и дело хлюпал носом). Их воины могучи, герлы – покорны и плодовиты. Дичи в этих местах много, с гор текут реки, в реках есть рыба – вот залог могущества и непобедимости!