Не время умирать

Раньше в округе жило три племени, но люди Долины захватили их земли, убили непокорных, поработили оставшихся в живых, забрали женщин, и теперь племя одно – могучее и непобедимое! Им принадлежат все три Трубы, которые содержатся в идеальном порядке, как завещали Предки: на Рейле ни камушка, Последний поезд как новенький и готов хоть завтра тронуться в путь!

Выслушав вдохновенное вранье о внушающем ужас могуществе людей из Долины, Тим с сомнением посмотрел на ржавые двустволки и древний карабин, которыми были вооружены ночные гости, на их одежду, сшитую из плохо выделанных шкур, и решил промолчать.

Мелкий освоился, вошел в раж и принялся без стеснения увеличивать количество побежденных племен, убитых врагов и захваченных воинами ценностей, сопровождая все цветистыми и совершенно неправдоподобными подробностями.

– Так что с олдерами, герой? – раздраженно спросила Сибилла, уставшая от художественного вранья. – Где ты их видел?

– Когда-то, – сообщил мелкий доверительным тоном, – все здешние места принадлежали олдерам.

– Серьезно? – не сдержался Книжник.

Мелкий закивал головой.

– Да, да, да! Они жили большими племенами, там, где теперь Руины.

– А это где?

– Где? – переспросил мелкий.

Глаза у него забегали, он отвел взгляд.

Охотник терялся, когда требовался точный ответ, или только делал вид, что теряется. Он явно что-то скрывал, маскируя что-то важное несерьезной болтовней.

– Где? А везде! – он взмахнул рукой, указывая на юг. – Вон там!

Потом покрутил головенкой, оглядываясь и смешно кося.

– И там…

Он ткнул указательным пальцем на восток.

– И там… – он указал на запад. – Вокруг много Руин. Но Большие Руины на юге, а это очень далеко. Мы не ходим туда. Долина – наш дом, зачем нам Руины?

Он вздохнул и сказал мечтательно:

– До Дня Смерти в Долину приезжали тысячи гостей, чтобы посмотреть на старые трэйны, спуститься в Солт-Кэйв, проплыть на каноэ по подземному озеру… Дети и взрослые жили вместе, каждый имел, что хотел, – одежду, еду, игрушки, оружие.

Он снова вздохнул, но на этот раз грустно, сморщив маленькое личико.

– Теперь никто не ездит через горы. Три Трубы кормили нас, но больше не кормят… И жертвы не помогли!

– Олдеры… – напомнил Бегун, проявляя чудеса вежливости и терпения. – Мы говорили об олдерах, помнишь?

– Олдеры ушли, – сказал мелкий. – Предки говорили, что дети однажды проснулись и не нашли никого из родителей. Взрослые обиделись на непослушных кидов и ушли навсегда!

– Умерли, – возразил Книжник. – Мне, конечно, не хочется тебя огорчать, но взрослые не ушли. Они умерли, их забрал Беспощадный.

Мелкий с силой зажмурил глаза и замотал головой.

– Не все умерли, не все, не все! Я же вижу тебя, олдер! Я вижу двух олдеров! Вижу своими глазами! А вот и герла, которую вы похитили вместе с бэбиком!

Он неожиданно хихикнул.

– Все, как говорят шаманы! Вы приходите в наш мир, чтобы воровать герл и бэбиков! Мы думали, что вы уже о нас забыли, раз много-много зим никто не приходил с той стороны Скайскрепера.

– Нам как раз и надо на другую сторону Скайскрепера, – сказал Тим.

– Вы возвращаетесь домой! Ваш дом с той стороны гор! – скороговоркой прошептал один из охотников. Он оторвал лоб от пола, и если бы у Книжника было нормальное, не испорченное чтением зрение, он бы заметил то, что бросилось в глаза Сибилле: зубы у говорящего были заточены треугольниками.

– Все, как вещали шаманы, да помилует нас Беспощадный! – прошептал Зубастый.

Глаза у Зубастого стали совершенно белыми, и Книжник сначала подумал, что это от страха, но уловил верхним чутьем исходившую от чужака опасность. И не он один уловил скрытую за паникой угрозу. Сибилла едва заметно изменила поведение, в ней появилась напряженность и готовность к мгновенному действию, и это заметил Бегун. Он спинным мозгом чувствовал опасность. И опасность эта была реальной, хотя Бегун ее еще не увидел.

– Так олдеры живут на той стороне Скайскрепера? – спросил он спокойно. – Там их дом?

Мелкий охотник (челюсть у него дрожала, глаза бегали еще сильнее, чем в начале разговора) сглотнул слюну и выдавил из себя:

– Ты хитрый, олдер. Ты и сам знаешь, что твой дом где-то посреди Галфа, ты просто хочешь нас запутать.

– На хрена мне тебя путать, чужак? – презрительно процедил Бегун. – Мой дом посреди Галфа? Хорошо, пусть будет так. Но где ты видел, чтобы челы жили в воде? Разве они рыбы?

Он спрашивал у Мелкого, но ответил Зубастый.

– Кто знает, что у вас, мертвецов, на уме? – пробубнил тот, снова пряча лицо. – Челы не превращаются в олдеров, челы умирают. Это олдеры живут мертвыми. Почему они не могут стать рыбами? Или птицами? Они могут стать кем угодно!

И тут Книжник непонятным для самого себя способом – то ли по тембру голоса, то ли по интонации – определил, что говорит с ними на самом деле не чел, а герла. Странная челоподобная герла с неприятным до мурашек голосом.