Не время умирать

Это было слишком близко, чтобы не рассмотреть. Мертвых вешали на крюки за шею вверх ногами. Некоторые трупы развалились, хотя отдельные их части продолжали болтаться на веревках или проволоках. Челы, герлы, тины, многие мелкие, как их ночной гость. Свежие, высохшие, все еще гниющие или давно вывяленные солнцем и ветром до невесомости.

В холодном воздухе висел тяжелый дух мертвой плоти. Над головой Тима пролетел тяжелый, как камень, гриф-стервятник, расправил крылья и уселся на один из столбов впереди по курсу. Вытянув голую кожистую шею, покрутил головой, заклекотал горлом и неторопливо рванул мощным кривым клювом кусок мяса из плеча мертвеца, в которого вцепился когтями.

Книжник посмотрел на автомобильный мост: на нем фонари тоже не пустовали.

– Это не жертвенник, – прошептала Сибилла за их спинами.

– Могильник, – сказал Книжник, чувствуя, что начал потеть, несмотря на холод. – Может, они так хоронят своих мертвых…

– Вешают за ноги? – спросил Бегун, не отрываясь от прицела.

Он, как взведенная пружина, был готов сработать при первой же опасности.

– Зашибись, обычай. Хорошо, что не за хер… Закон говорит, что тела надо сжигать.

– Здесь нет Закона, – отозвалась Сибилла, прижимая бэбика к груди.

Ей явно было не по себе, хоть она старалась этого не показать. Всем было не по себе, и для того хватало веских причин.

– Здесь просто другой Закон, – сказал Книжник. – Они сами придумали себе Закон, и он может быть не таким, как наш…

Стервятник снова вырвал из мертвеца кусок, сорвался со столба и, громко хлопая огромными крыльями, полетел к тоннелям. Тележка прекратила катиться по инерции и остановилась, так и не выехав за пределы платформы. Книжник зафиксировал колеса тормозом.

– А если они ждут нас в тоннеле? – предположила Сибилла. – Сидят там в темноте и ждут, пока мы сунемся. Я что-то не верю в их страх перед олдерами.

Тим кивнул.

– Аналогично.

Бегун задумался на миг и тоже кивнул:

– И я не верю.

Он опустил автомат, выпрямился и взглянул на Тима.

– Другой дороги нет?

Книжник покачал головой.

Ему было страшно. Очень страшно, но если честно, то бывало и страшнее.

Например, когда он стоял над пятидесятиэтажной пропастью с дельтапланом за спиной. Смелыми нас делает не безрассудство, а опыт. Впрочем, он же делает из нас трусов.

– Другой дороги нет, только через тоннели. Потом Рейла идет вниз, и это единственный путь к Ойлбэю…

Он подумал и добавил:

– Единственный, который я знаю.

– А с тобой весело, чувак, – Бегун улыбнулся, демонстрируя частокол зубов «через один». – Беспощадный меня раздери, а ведь я мог достойно сдохнуть в родном Парке…

Он повернулся к Сибилле.

– Нож с тобой?

– Нет.

– Дай ей нож, – попросил Бегун Книжника. – Она с ним управляется получше нас…

Книжник молча протянул жрице тесак.

– Бэбика спрячь в ящик, – сказал вождь, и улыбка сползла с его изуродованного лица, как линялая змеиная кожа. – Слушайте меня и слушайте внимательно. Повторить не смогу. Сейчас мы разгоним дрезину от края платформы так быстро, как сможем. Гребем до начала тоннеля, потом я бросаю рычаг.

Книжник протянул руку и снял жестяной чехол с фонаря, потом опустился на колени и натянул ремень на шкив древнего генератора.

– Сразу не включаем, – предупредил он. – Если они ждут нас внутри, то…

Он сглотнул, потому что загустевшая слюна стала в горле комом.

– …то свет – это тоже оружие…

Бегун взялся за рычаг дрезины, но Тим остановил его жестом.

– Не спеши, – попросил он. – Дай мне еще чуток времени…

Глава 7 В ловушке

Въезд в тоннель выглядел, как открытая пасть огромного снейка, только без зубов и раздвоенного языка, и Книжник с удовольствием отдал бы остатки уха за то, чтобы не лететь сломя голову в эту пасть! Он вообще предпочел бы не соваться в густую темень искусственной пещеры, воняющей плесенью и сыростью, а обойти ее стороной, вот только такой возможности у них не было.

Тележка въехала в огромную трубу тоннеля на приличной скорости, и Книжник сразу же ослеп. Ощущение было таким, будто ему завязали глаза, он даже помахал у себя перед лицом свободной рукой и ничего не увидел. Совсем ничего.

Тогда Тим оглянулся.

А вот въезд в тоннель виделся отчетливо: белый и яркий настолько, что резало глаза. И он стремительно удалялся, схлопываясь в точку.

Перед дрезиной расстилалась бархатистая непроницаемая тьма, наполненная гулкими искаженными звуками, по которым едва ли можно было сориентироваться. Если впереди пассажиров дрезины подстерегала засада, а Книжник был уверен, что это именно так, то они целиком и полностью находились во власти тех, кто затаился во тьме. Спасти беглецов мог только свет, и Тим уже было протянул руку к выключателю на фаре, но передумал.

Рано, слишком рано. Свет – это оружие, его надо использовать в нужный момент. Не стоит заранее предупреждать врага, что ты вооружен.

Будь непредсказуем, атакуй внезапно, бей неожиданно – и тогда победишь!