Не выходите замуж на спор

— Тогда кого же я держу? — задумчиво озвучил крутящийся в наших головах вопрос оракул, и мы напряглись еще больше. К сожалению, к хорошим мыслям клубящаяся вокруг тьма не располагала. — Вот сейчас и проверим…

Прежде чем я его остановила, Зырян хекнул, крякнул, будто решил оторвать чужой хвост с концами. И, видимо, все же дернул, потому что с той стороны тут же раздался подозрительный треск. Затем его сменил удивленный вопль, звучный щелчок и… через мгновение нас ослепило зажегшимся откуда‑то сверху ярким светом.

Я невольно зажмурилась, прикрывая лицо рукавом. На моем плече болезненно дернулся и тихо выругался едва не свалившийся Шмуль. Улька поспешно ткнулась лицом в мою спину, бормоча что‑то невразумительное. Васька зарычал. И только Зырян остался невозмутимым.

— О — от оно как… забавненько…

Что уж там показалось ему забавным, я не знала и знать не хотела — пару минут у меня перед глазами плавали разноцветные круги. Но когда я все‑таки проморгалась и открыла глаза, то увидела стоящего неподалеку, целого и невредимого толстяка, в руке которого болтался оторванный шнур. Вторая его половина убегала куда‑то наверх, в темноту, которая, оказывается не исчезла, а лишь немного сдала позиции. Но чудовищ, что удивительно, поблизости не наблюдалось. Зато прямо над нашими головами сияло какое‑то ненормально яркое светило непонятного… потому что не рассмотреть — глаза начинали опять слезиться… происхождения. А в трех шагах впереди стояла каменная подставка, на которой, переливаясь всеми оттенками черного, лежала какая‑то книга.

— Я про включатель забыл, — шмыгнул носом очнувшийся Шмуль. — Летал — летал, но так и не нашел… молодец, Зырян. Плохо только, что не предупредил. Я бы глаза заранее прикрыл. А то ж больно…

Оракул смутился, увидев наши выразительные лица, а затем отбросив подальше обрывок шнурка и, деловито отряхнув руки, с любопытством уставился на книгу.

— Это оно?

— Угу, — Шмуль, наконец, взлетел и закружился над подставкой. — Интересная штука, правда?

— Надеюсь, ты ее не трогал? — с подозрением осведомилась я, подходя ближе и присматриваясь к находке.

— Обижаешь! Что я, дурак, хвататься за непонятные артефакты? Пусть Васька пробует — на нем заживает, как на… медведе.

— С чего ты решил, что это артефакт? — снова принюхался оборотень.

— С того, что это… а — а, ты ж не видишь, — догадался фей, сделав еще круг над книгой. — Хель, а ты?

Я промолчала, но про себя подумала, что Шмуль прав — книга и впрямь не походила на обычную. Магию‑то я, как и Василек, видеть не способна, но вот вьющиеся вокруг постамента клубы первородной Тьмы, будучи демонессой, различить все‑таки могу. Более того, уверена, что к магии они отношения не имеют — не то от них ощущение. Бесспорно, что их источником была книга — древняя, судя по всему, и весьма опасная. Не зря моя "темная" ипостась встрепенулась и крайне настороженно присмотрелась к этой вещи.

— Ну? Как вам? — гордо приосанился фей, спустившись к постаменту пониже. — Как я и говорил: "Полное собрание существующих проклятий". Особое издание. Единичный экземпляр… с картинками.

— Какое еще "собрание"? — удивился Васька. — Где ты его увидел? Шмуль, это же "Пособие по полноценному оборотничеству для начинающих"!

— Васек, ты чего, ослеп? — вмешался оракул. — Никакой это не справочник! И даже не пособие! А самый настоящий "Учебник по трактовке линий вероятности!"

Улька, выбравшись, наконец, из‑за моей спины неловко кашлянула.

— Ребят… мне кажется, у вас у всех проблемы со зрением. Тут написано: "Как правильно призвать Смерть. В помощь молодым баньши". Эта книга словно специально для меня создана! Можно, я ее заберу?

Мы оторопело повернулись к маленькой баньши, которая уже целенаправленно двинулась к постаменту, умильно глядя на загадочную книгу. Васька, правда, сразу заподозрил, что тут что‑то не то, и ловко перегородил баньши дорогу. А когда Улька упрямо двинулась дальше, еще и цапнул ее за воротник, чтобы глупость не сделала.

Я с беспокойством посмотрела черную обложку, на которой тут же проступили золотые буквы, сложившиеся в новое заглавие. После чего решительно схватила Ульку за юбку и на пару с Васькой потянула обратно.

— Не трогай, Уль. Не про нас такие подарки.

— Но это же для меня! — воскликнула ничего не понимающая баньши. — Хель, ты что?! Мне бы знаешь как такая книга пригодилась?!

— Знаю, — твердо ответила я. — Поэтому трогать мы ее не будем.

— Книга содержит то, в чем каждый из нас нуждается больше всего! — первым догадался Зырян.

— А я не понял, — задумчиво проговорил фей, больше не пытаясь спуститься вниз. — В прошлый раз я один был.

У меня вдруг мелькнула тревожная мысль.

— А ты, случаешь, залез сюда не перед тем, как сесть играть с нами в карты?

— Накануне, — кивнул Шмуль. — А что?

Я наморщила лоб. Не потому ли наш нечистокровный фей так изменился в тот злополучный вечер? И не потому ли в нем внезапно проснулась "темная" кровь, что он забрел сюда, один, и по неосторожности подошел слишком близко к книге, которая, кстати, все явственнее начала испускать эманации Тьмы?