Не заключайте сделку с дьяволом

— Он думает, что мы собираем деньги на нужды женской ассоциации, поскольку так написано в приглашении, — сказала герцогиня. — Ему и невдомек, что мы намерены перекупить у него из-под носа Рокхерст.

— Вы уверены, что не знает? — с сомнением спросила Люси. — Мы разослали записки всем нашим гостям, чтобы для них это не было сюрпризом.

— Сеньор Монтальво заверил меня, что желал бы помочь женской ассоциации, — ответила герцогиня. — А если он раздобыл приглашение незаконным способом, откуда он может узнать об этом? Когда все узнают, что он помогает в сборе средств на крушение своих планов, будет выглядеть круглым дураком.

Люси вздохнула:

— Он никогда не выглядит круглым дураком, уж поверьте мне.

— Во время чаепития нам удалось как следует сбить с него спесь, — сказала миссис Харрис.

— Но он зарабатывает фокусами средства к существованию. Не пройдет и нескольких мгновений с начала его выступления, как все будут безоговорочно подчиняться ему и думать, что строительство увеселительного сада в Ричмонде — отличная идея.

— И все-таки я считаю, что мы должны позволить ему выступить, — возразила герцогиня. — Все равно половина собравшихся, как всегда, даже не вспомнит, для каких целей мы собираем пожертвования. Они приходят, чтобы приятно провести время. А если у них будет возможность увидеть великого Диего Монтальво? В наши кружки для пожертвований прольется настоящий денежный ливень! Вам известно, что он никогда не выступал в Англии? Да ведь стоит только слово сказать, как сюда вмиг слетятся представители прессы, чтобы увидеть все собственными глазами. Благодаря одному лишь их вниманию сумма пожертвований на наше дело увеличится в несколько раз, независимо оттого, что сеньор Монтальво будет говорить или делать.

— Уверена, что вы совершенно правы, — сказала Люси. Кто она такая, чтобы подвергать сомнению слова женщины, которая жертвовала на различные благотворительные цели больше денег, чем все остальные леди, взятые вместе?

— В таком случае договорились: мы используем бальный зал. Наверное, для отдельных его фокусов нужно закрытое помещение. Он сказал, что ему потребуется час для подготовки. За это время я успею послать лакея к газетчикам и уговорить их приехать сюда. Как только прибудут представители прессы, мы начнем.

— Отлично, — согласилась Люси.

Она хотела тем временем узнать, что он затеял. Она не доверяла Диего и боялась, как бы он не выставил их на посмешище перед представителями прессы. Люси решительно отправилась за кулисы.

Диего чистил пистолет и, казалось, совсем не удивился, увидев Люси.

— Что ты затеял, Диего?

Аккуратными, точными движениями он закончил работу.

— Я готовлюсь к представлению.

— Ты отлично понимаешь, что я не это имею в виду, — начиная раздражаться, сказала Люси. — Что ты здесь делаешь?

— Я… — начал было он, но вдруг замолчал и, словно завороженный, стал смотреть на Люси во все глаза.

В отличие от беглого оценивающего взгляда Питера и Прошенных искоса взглядов некоторых других джентльменов Диего пожирал ее глазами, вызывая жар в самых неожиданных местах: во рту, на полуобнаженных плечах… на груди. Вот он скользнул взглядом по глубокому декольте. Боже милосердный! Ведь он никогда еще не видел ее в вечернем платье!

— Диего, я требую, чтобы ты объяснил, почему приехал сюда и предложил устроить представление, — упрямо повторила Люси свой вопрос.

— Разумеется, чтобы помочь вашему делу.

— А что это за дело, ты знаешь?

— По-моему, это какая-то женская ассоциация: — Положив тряпки и чистящие средства в открытый сундук, Диего подошел к умывальнику, засучил рукава и принялся мыть руки. — А теперь позволь задать вопрос тебе. Почему ты солгала о своих планах на сегодня?

— Я не лгала, — возмутилась Люси.

— Ты сказала, что будешь заниматься бухгалтерией с миссис Харрис.

— Мы занимались счетами в экипаже, — сказала Люси. Она вдруг почувствовала себя виноватой, хотя это было полной бессмыслицей, если учесть его коварные замыслы.

— В экипаже, — с явным сарказмом повторил Диего. — Понятно! — Вытерев полотенцем руки, он снова подошел к ней. — Однако это не объясняет, почему тебе потребовалось скрывать вашу поездку.

— Я не пыталась ее скрыть, — заявила Люси, гордо вздернув подбородок. — Я просто не думала, что тебе это будет интересно.

— Почему бы мне не поинтересоваться сборищем людей, вздумавших нарушить мои планы?

При виде его самодовольной усмешки Люси возмутилась:

— Я предполагала, что ты узнаешь о наших намерениях. Я так и знала!

— Я не дурак, carino. — Он посмотрел на нее проницательным взглядом. — Не говоря уже о том, что ты не умеешь лгать. Причем лжешь только в том случае, если затеваешь что-нибудь против меня. — Диего бросил на стул влажное полотенце. — Как, например, сегодня, когда ты и твои друзья решили собрать деньги, чтобы перекупить у меня из-под носа поместье.

— Кто тебе это сказал?

Лицо сеньора Монтальво стало непроницаемым.

— У меня есть свои источники информации.

— И что ты намерен с этим сделать? Обличить нас всех со сцены? Выставить на посмешище?