Не желай меня, враг!

С ужасом я ждала, что он начнет срывать с меня одежду - как колдун. Или просто задерет юбку, как дядя. Но он просто приподнял меня повыше, уложил головой на подушку. Не выпуская из цепкой хватки, проговорил - будто прочел мои мысли:

- Я не твой дядя и даже не тот колдун. Не собираюсь тебя насиловать... пока, - прибавил, криво ухмыльнувшись. - Предпочитаю сперва разобраться, с чем имею дело. Так что перестань дрыгаться и успокойся. Спи.

Что?! Я не ослышалась? Спать? Да как я могу уснуть в такой ситуации, после всего что он сказал и сделал со мной?!

Но Велегар Крэш так и сжимал мои плечи, не давая пошевелиться. И смотрел в глаза. Я не могла отвести взгляд. Мне вдруг стало казаться, что его лицо подернулось странной дымкой. Очертания расплылись. А затем я и вовсе перестала понимать, где нахожусь, что творится вокруг. Сознание окутало тугой и вязкой пеленой. Я провалилась в непроглядную бездну.

Глава 18

Мне было шестнадцать, когда королевский гонец привез в наш замок письмо. Нам не надо было вскрывать его, чтобы узнать содержание. Траурная лента и личная печать его величества говорили сами за себя.

Мама упала в обморок. Папа стоял прямой, как копье. Лицо белее извести. Я же оцепенела и надеялась на чудо. Всю свою жизнь я только и делала, что ждала чудес. А они так и не случались - ни в тот день, ни после.

Когда семейный лекарь привел маму в чувство, отец распечатал письмо и зачитал вслух. Слова доносились меня, как сквозь завесу тумана. .Пал смертью храбрых. .Отечество никогда не забудет. .Корона в неоплатном долгу у доблестного героя.

Папа закончил читать, и письмо выпало из его пальцев. Я смотрела, как оно медленно порхает, опускаясь на пол. Казалось, этот пергамент с позолотой по краям будет лететь вниз целую вечность. А минула всего лишь какая-то жалкая секунда. Время для меня растянулось. Стало вязким, тягучим, как болотная жижа.

Мама зарыдала. А я не могла. Мне все еще казалось, что это кошмарный сон. Вот-вот я проснусь - и побегу к Ричарду, живому и невредимому. Он подхватит меня на руки и закружит, будто я все еще его маленькая шкодливая сестренка.

Но этот кошмар случился наяву. Первый из череды невыносимых кошмаров моей реальности. А сон пришел позже.

В тот вечер мы обнимали друг друга. Пытались утешить как могли. Я не хотела отпускать маму с папой - словно боялась потерять, как Ричарда. Но герцог все же отправил меня к себе в спальню, а сам увел маму.

Я долго не могла уснуть. А когда наконец скорбь отпустила мой измученный ум, я провалилась в сон - и увидела Ричарда. Точнее, не его самого. Я видела его глазами, знала, что это он.

Шел бой. Мужчины, воины рубили друг друга насмерть. Хлестала кровь, свистели стрелы, слышались вопли раненых и умирающих. Ричард разил врагов - солдат империи Ромедар с черными плюмажами на шлемах.

А они набегали и набегали, словно демоны из разверзнутой преисподней. Наши воины бились неистово и отважно. Но проклятые имперцы превосходили числом в несколько раз.

Ричард заколол ромедарского всадника, который набросился на него, и скомандовал отступление. Не прекращая бой, наши солдаты стали отходить.

И вдруг спину разорвала страшная боль. И я тут же будто увидела сверху, как доспех Ричарда сзади пронзил громадный арбалетный болт. И в то же время оставалась в его теле, чувствовала все то же, что он.

Мой брат уронил руки - и вывалился из седла. Лошадь промчалась вперед, волоча по земле его бездыханное тело. А меня охватил жар. Я горела, агонизировала вместе с ним. Все внутри и снаружи меня горело. Огонь захлестнул небо и землю...

А потом я открыла глаза. И обнаружила себя в собственной спальне, объятой пламенем. Я завизжала. Вскочила с постели, заметалась в поисках спасения. Путь к двери застилала стена огня.

Я ринулась к окну. И тут с потолка прямо на кровать рухнула огромная балка. Если бы я не успела проснуться и вскочить - она раздавила бы меня. От ужаса я перестала соображать, что делаю. И выпрыгнула прямо из окна на мощеную площадку внутреннего дворика.

Упав, я услышала хруст в руке. Острая боль пронзила меня. А в следующий миг я забыла о ней. Из окна папиной спальни раздался страшный грохот. Столб огня и дыма вышиб стекла и вырвался наружу.

Меня вновь объял жар, будто я сама находилась там, в отцовской спальне, в центре чудовищного взрыва. Я закричала, надрывно и отчаянно. А тело пылало, как в миг смерти Ричарда в моем сне.

И тут я открыла глаза еще раз. На этот раз окончательно пробуждаясь от кошмара в кошмаре.

Как и при первом, ложном «пробуждении», я лежала на постели, объятой огнем. Но огонь был совсем небольшим и тут же затух. А постель была не моей. Я проснулась не в родном замке, а в чужом, почти незнакомом месте.

Внезапно на лоб легла ладонь. Широкая, приятно прохладная для моей раскаленной кожи. Мучительный жар, сжигавший изнутри, сразу же начал уходить. Я задышала ровнее и глубже.

Ладонь отнялась - и я встретилась с внимательным взглядом льдисто-голубых глаз. Велегар Крэш, генерал империи Ромедар, предводитель убийц моего брата, пристально наблюдал за моим пробуждением.