Не желай меня, враг!

Отправив Нессу в дозор у полога, я приготовила себе сменное платье, положила рядом с бадьей, сверху - полотенце. Лишь после этих приготовлений сняла запылившийся дорожный костюм и залезла в горячую воду.

Мое беспокойство не оправдалось. Ромедарский генерал не ворвался в шатер, пока я омывалась обнаженная и уязвимая. Никто не помешал мне принимать ванну - точнее, бадью.

Отмывшись, я надела свое «ночное платье» и предложила Нессе поменяться местами. Не слишком хорошо купаться в чужой грязной воде, но вряд ли солдаты принесут нагретую воду служанке, так что для нее это был единственный шанс ополоснуть дорожную грязь.

Та с благодарностью приняла предложение. Я встала у полога, осторожно высунулась наружу и оглядела ромедарский лагерь. Меня поразил четкий, идеальный порядок. Солдатские палатки стояли строго по ровным линиям. Шатры командиров никак не выделялись среди них.

Шатер самого Крэша снаружи выглядел так же, как обыкновенная палатка, просто в ней располагался один человек, а не десяток. Никаких украшений, ничего, что раскрыло бы возможному шпиону, где находится генерал.

Солдаты сновали по широким проходам между палаток, каждый был чем-то занят, никто не бездельничал. Походные костры разведены на безопасном расстоянии от палаток и хорошо окопаны. Вокруг них выстроились организованные очереди, каждый накладывал себе еду в миску и отходил, не мешая товарищам.

Я подивилась. В нашем гарнизоне не было такой четкой организации, все шло куда вольнее. У соседей тоже. Интересно, это Велегар Крэш так выстроил свой лагерь или так делают все ромедарские полководцы. Если все - неудивительно, что ромедарская империя завоевала полмира. Тогда и наше окончательное поражение - лишь вопрос времени.

Опечаленная выводами, я опустила полог. Несса вытерлась, надела одно из моих платьев, и мы улеглись на генеральское походное ложе. А рано утром пробудились от звонкого горна. Никто не потревожил ночью наш сон, лишь бадья с грязной водой исчезла.

Лагерь сворачивался, войско собиралось в поход. Нам принесли подогретые остатки вчерашнего ужина - сытного, вкусного, вполне сохранившего свежесть. Мы быстро перекусили, переоделись в дорожную одежду и принялись ждать сигнала к отправке.

Очень скоро за нами пришел адъютант Арон и разделил нас. Нессе предстояло отправиться с походным обозом, а мне - сесть на вчерашнюю резвую кобылку и ехать рядом с генералом. Велегар Крэш не собирался выпускать из поля зрения ценную добычу.

Я увидела его издалека. Уже в седле, окруженный младшими командирами, он отдавал распоряжения по сбору лагеря. Арон остановился чуть поодаль, выждал, пока генерал закончит с офицерами, и затем подвел меня к нему.

Мне стоило огромных усилий взять себя в руки, заставить не дрожать ладони, сжимавшие поводья и вообще не выдать своих чувств. Поймет ли Крэш, что я догадалась о его планах? И важно ли оно вообще - о чем я догадалась и что я чувствую?

Сейчас, посреди лагерной сутолоки, он был собран и деловит. Я видела хищное, жесткое лицо, не закрытое шлемом. Видела прямую осанку - как у стрелы, готовой сорваться с тетивы и поразить врага насмерть. И этим врагом были мои земляки, мои соседи. Я сама.

Велегар Крэш заметил меня. Развернул коня в нашу сторону - и через пять секунд был рядом. Приветствовал меня великосветским кивком - будто я и впрямь была его почетной гостьей. Будто он не погружал меня в невыносимые кошмары прошлого, исследуя мой дар.

- Герцогиня Лиара. Рад видеть вас в добром здравии. Как спалось, как вам наше лагерное питание?

Я склонила голову в ответ. Если генерал хочет играть в благодушного хозяина - мне лучше подыгрывать ему. Как знать - вдруг мой видимый статус гостьи однажды обернется в мою пользу.

- На высоте, ваше превосходительство. Благодарю за заботу.

- Я к вашим услугам, герцогиня. Вы готовы отправиться в путь? Сегодня нас ждет долгий марш... и переход через портал.

Тут я не удержалась и вздрогнула. Портал. Те самые чары, при помощи которых Крэш обрушил свою армию незамеченной на наш замок. Я знала, что такое возможно, но никогда не вдавалась в детали - не могла и помыслить, что однажды придется столкнуться с таким.

Колдун говорил, что Крэш должен был принести чудовищную жертву, чтобы открыть портал для целой армии. Что это была за жертва? И. что ему придется сделать для этого сейчас?..

Глава 22

Однако никакого жертвоприношения я не увидела. Просто армия выстроилась на месте свернутого лагеря. Велегар Крэш оказался впереди - и я вместе с ним. Нас окружил небольшой отряд солдат. Я обратила внимание, что на их черном плюмаже была дорисована крупная алая капля крови.

Генерал обратился к этим воинам:

- Защитники крови, объявляю, что разделяю свою защиту с герцогиней Лиарой Сотери. Отныне вы отвечаете за ее жизнь, как и за мою.

Воины, которых он назвал «защитниками крови», слаженно ударили древками копий о землю. Я не успела подивиться, что он имел в виду этим «разделяю защиту». Крэш прикрыл глаза. А солдаты с каплей крови на плюмаже обступили нас плотной стеной.