Не желай меня, враг!

И если это вдруг случится - я постараюсь не упустить его. А если нет. что ж, мне все равно нечего терять.

Кроме того. я не хотела себе признаваться, гнала прочь эти мысли, эти ощущения. но мне нравилось, когда Велегар Крэш разговаривал со мной. Нравилось, как он смотрел на меня. Нравилось находиться с ним рядом. Его близость, его взгляд, полный мужского интереса, не вызывал во мне тошноты и отвращения, как с дядей.

Конечно, это ничего не значит. Я не отдамся ему добровольно, не позволю себя укротить

- даже если не испытываю к нему отвращения. Но он и не заставляет меня. пока. Он просто разговаривает. И ничто не мешает мне слушать.

Лишь бы он согласился возобновить разговор после моих оскорблений. Не принял решение обращаться со мной лишь как с пленницей, и не более того. Я крикнула защитникам крови:

- Я хочу говорить с генералом! Передайте ему, что я прошу его вернуться!

Глава 24

Сама замерла от собственной дерзости. С чего бы им выполнять мои команды? Они меня охраняют - причем как от покушений, так и от бегства - но они явно не были гонцами. Но все же один из солдат пришпорил лошадь и поскакал вперед. Остальные тут же сомкнулись теснее, чтобы круг не разомкнулся.

Несколько минут спустя он вернулся и доложил:

- Герцогиня, генерал Крэш уделит вам время, когда завершит беседу с капитанами.

Я поблагодарила воина. Через полчаса Велегар Крэш вернулся. Я завидела его издалека -его крупная фигура с прямой посадкой в седле выделялась в толпе. Чем ближе он подъезжал, тем сильнее колотилось мое сердце. Защитники крови разомкнули кольцо, впуская его.

- Что случилось, Лиара?

Слова застряли в горле. Все это время, пока ждала его, я прокручивала в голове, что и как скажу. Но сейчас все мысли, все фразы разлетелись, оставив меня бессильной и безъязыкой.

Генерал улыбнулся. Без язвительности, без усмешки. Как-то на удивление тепло. И я почти согрелась от его улыбки. на секунду, до того как он спросил:

- Или ты просто соскучилась по мне?

Я вспыхнула.

- С чего мне скучать по вам? Я прекрасно знаю, что вы занятой человек. Вести в бой захватническую армию - дело нелегкое.

Ох, боги и демоны. Что я такое опять несу?! Хотела ведь быть милой и спокойной, чтобы выведать у него что-нибудь полезное. А вместо этого опять пытаюсь уязвить.

Он лишь рассмеялся.

- Все ясно - соскучилась не ты, а твой острый язычок! Некого поддевать?

- Я не собираюсь вас поддевать, - пробормотала, заливаясь пунцом. - Наоборот. Хотела сказать, что... Я... я тоже понимаю, что мы принадлежим к враждующим народам. Что я ваша пленница. И что вы не прекратите войну. Но. я хотела бы услышать то, что вы пытались мне объяснить. Не могу обещать, что пойму. И наверняка не смирюсь с тем, что вы делаете. Но я хочу вас выслушать. Вы начали говорить про защитников крови. Мне интересно знать, кто они. И что вы имели в виду, когда сказали - я разделяю свою защиту.

Несколько секунд он смотрел на меня. Не иначе, решал, стоит ли тратить на меня время. А потом ответил:

- Все очень просто, Лиара. Защитники крови - мои телохранители. Они принесли магическую клятву защищать меня ценой собственной жизни. Если я умру до снятия клятвы - неважно, в бою, от покушения или даже своей смертью - они тут же умрут. Все, кто не успел погибнуть, исполняя свой долг и защищая меня. Когда я объявил, что разделяю с тобой защиту, я перенес клятву и на тебя. Теперь они обязаны защищать и тебя тоже. И если погибнешь ты - погибнут и они.

Я чуть не свалилась с лошади от такой новости.

- Но. это так страшно и несправедливо! Почему они должны погибнуть, если вы умрете своей смертью?!

- Чтобы исключить предательство, Лиара. У каждого человека своя цена. Любого можно купить - или запугать. Защитников крови отбирают из мальчиков-сирот, не знающих родства. С детства их обучают воинскому искусству. У них нет близких и родных людей, которым можно угрожать. А магия крови делает невозможным подкуп. Зачем деньги мертвецу?

- Как же это жутко и цинично. то, как вы об этом говорите. Сколько невинных людей, которые не собирались никого предавать, могут погибнуть без вины, ни за что ни про что.

- Именно поэтому я не скачу впереди своих солдат, как твой брат. Когда я был лейтенантом, я сражался вместе со всеми. Но генерал, увы, не может позволить себе такой роскоши. Он рискует не только собственной жизнью. Тысячи могут погибнуть, если он начнет доказывать свою доблесть. Доблесть - не главное достоинство полководца.

- О да. Без ваших идей, без вашей воинской стратегии Ромедар нас не завоюет! И без вашей магии. Только зачем тогда вам вообще вступать в бой? Почему вы не отсиживаетесь в палатке - в безопасном тылу, а врываетесь на поле боя к самому концу и добиваете тех, кто и так проиграл? Почему не позволяете им сдаться, жестоко истребляете безоружных?

Он вновь нахмурился и сжал губы.

- Если помнишь, безоружных я не убивал. Слуги остались обслуживать крепость. Крестьяне - возделывать землю. Их предназначение - труд, а не война. Все, кого я сразил мечом, были воинами. Для воина честь умереть в бою - даже если бой для него безнадежен.