Не желай меня, враг!

- Что-то вы не оказываете эту честь своим защитникам крови и другим ромедарцам. Их вы бережете.

Да уж. Сколько я себя уговаривала вести себя с ним сдержанно, не показывать гнева и ненависти к его ромедарскому происхождению, к его захватнической сути. И все равно когда Велегар Крэш говорил со мной, когда он оказывался рядом, эмоции захлестывали меня.

Я была перед ним как на ладони. Открытая и уязвимая в своих чувствах, словно ребенок. Никак не получалось притворяться, носить маску великосветской герцогини, которая идеально владеет собой и контролирует чувства.

А его в очередной раз задели мои уколы. Взгляд вновь стал холодным и отстраненным. Я видела - сейчас он снова покинет меня... и вряд ли вернется, чтобы возобновить безнадежный разговор.

И вдруг меня пронзила чудовищная догадка.

- Постойте. - выговорила я, прежде чем он успел отдать приказ защитникам расступиться и пропустить его. - Я поняла, зачем вы это делаете.

Глава 25

- Делаю что? - переспросил холодно и сухо. - Разговариваю с тобой сейчас? Поделись. Сам я уже перестал понимать, для чего откликнулся на твою просьбу и подъехал к тебе. Все больше убеждаюсь, что наше общение не имеет смысла.

Сердце пропустило удар. Если я сейчас выскажу догадку - он уже точно не станет со мной разговаривать. Но отступать поздно.

- Колдун сказал тогда. «Какую жертву он принес, чтобы открыть портал для целой армии?» Эти беззащитные воины, которых вы убиваете при осаде замка - вы приносите их в жертву?!

Он резко придержал коня. Кольцо защитников сдвинулось на шаг, а Велегар Крэш вновь оказался рядом со мной. Я всматривалась его лицо, пытаясь прочитать реакцию. Но оно хранило каменное, неприступное выражение.

Минуту мы ехали рядом молча. Я уже подумала, что он ничего не ответит на мое предположение. Но тут он промолвил:

- Нет, Лиара. Прекратить общение с тобой - неосмотрительно для меня. Ты опасно умна и проницательна. Ты попала в яблочко. Сражение после магического перехода, мое участие в нем - цена за использование магии портала. Это разновидность магии крови. А плата за нее всегда - смерть. Потому я не могу пощадить тот замок, к которому выхожу через портал. Не могу предоставить выбор - сдаться или сражаться. Мне нужен бой, мне нужно убивать - и убивать собственноручно. Но при этом я не имею права подставить под удар солдат, которых веду. Дело, которое мне поручено императором. И защитников крови, которые погибнут без вины и без выбора. Потому я сражаюсь так, как ты видела. Как трус. Это тоже часть моей расплаты.

На этих словах он повернулся ко мне. Внутри звенел протест, мне хотелось выкрикнуть: «А мои люди?! Они тоже погибли без вины и без выбора! Почему они, чем они хуже ваших?!»

Но я видела его глаза. Видела свинцовую тяжесть, застывшую на дне его взгляда. И не смогла вымолвить ни слова. Он все понимал, что делает. Мои выкрики, мои обвинения ничего не изменят. Он все знал сам и не был этому рад.

- Так устроен мир, маленькая герцогиня. У всего есть цена. Каждый платит свою цену и несет свое бремя. Для тебя это твой опасный дар, горе и потери, что он уже успел принести тебе. Для меня - мой дар и мой долг. В этом мы с тобой схожи.

Проговорив это, он наконец приказал защитникам расступиться и выехал наружу, оставив меня одну в круге.

Слезы брызнули из глаз. Велегар Крэш отплатил моей же монетой. Полоснул словами мне по сердцу. Разве я имею право обвинять его, когда сама убила родных отца и мать? Непреднамеренно, не в силах предотвратить несчастье. Но они погибли из-за меня. Из-за моего проклятого дара.

Мы схожи, сказал он. Два беспощадных, неумолимых убийцы. Разница между нами лишь в одном. Он совершал все свои деяния осознанно. Понимал, что делает и зачем. Он сам выбрал свою участь.

Я не выбирала. Огненный дар не спросил, хочу ли я обладать им. Он просто случился - и мне приходится с ним жить. Впрочем, что я знаю о Велегаре Крэше? Как пробудился его дар и что ему предлагали выбрать?

Я ведь тоже могла выбрать. Попросить отца скорее выдать меня замуж, не тянуть время. А я только радовалась, что он не неволит меня. А потом, когда уже познала чудовищную силу огня, могла отдаться барону, не сопротивляться. Ведь тогда он мог бы направлять мою магию - и может быть даже отразить атаку ромедарского войска!

Но я предпочла свободу и невинность. Велегар Крэш выбрал магию. Мне ли судить его?

Через несколько часов войско достигло следующего замка. Вновь гарнизон сдался без боя, а владелец открыл ворота ромедарским завоевателям. Слава кровавого генерала-чернокнижника летела впереди него - как он и хотел.

Крэш снова потащил меня с собой на подписание капитуляции. И я опять ловила на себе взгляды соседей. Недоуменные или ненавидящие. Стыд и злость закипали во мне. Зачем он это делает?! Зачем показывает меня землякам - чтобы видели изменницу, которая по доброй воле едет с вражеским генералом?

Так я и спросила его, когда мы покинули сдавшийся замок. Велегар Крэш посмотрел на меня таким взглядом... Так смотрел на меня отец, когда учил играть в шахматы, а я все норовила устроить из фигурок дочки-матери.