(Не) Желанная герцогиня

— Ваша светлость, никак Вы сказки послушать пришли? — весело спросил Тирхан. — А я Вам местечко устроил, как знал, что придете.

Я хмыкнула и поблагодарила за заботу. Прошла к учителю, который действительно соорудил для меня прекрасное место. На плотную ткань было постелено несколько одеял, положена подушка и как вишенка на торте — теплый плед.

Мне даже как-то неловко стало, остальные-то на бревнах сидели… Но герцогиня тут одна. И начни я раздавать всем одеяла, выглядеть это будет странно.

После того, как я села, мои плечи тут же накрыли пледом, а в руку сунули тарелку с уже поджаренным хлебом и мясом.

— Спасибо, — я улыбнулась Тирхану и уже громче сказала: — Я тоже готова слушать сказку.

Глава шестнадцатая

— Случилось это в стародавние времена, — хорошо поставленным голосом начала Лагода, но волнения скрыть все равно не сумела.

Чувствовалось, что она пока еще боится моего внимания. А посему я перевела взгляд на огонь, чтобы не смущать вещунью.

Вообще, девочка мне понравилась. Я была уверена, что она сумеет не только поладить с моими воспитанниками, но и заслужить их уважение.

Лагода была невысокой, темноволосой, немного скуповатой в движениях и эмоциях (но это явно от стеснения и сильного волнения). Ее личную историю я выслушала спокойно, хотя прекрасно понимала, что девушка многое недоговорила, однако кто сказал, что она обязана распахивать душу первой встречной?

На все нужно время. Оно наверняка расставит все по своим местам.

Главное, что Лагода не позволит сесть себе на шею. И воспитанникам, обманутым ее возрастом и мягким спокойным голосом, придется очень постараться, чтобы заслужить расположение девушки и похвалу.

— Жила в лесной сторожке пожилая леди. Да не простая, а благословленная Священной Парой, — продолжила Лагода, а я с удовольствием откусила поджаренного хлеба. — Умела она договориться со всякой тварью: и с птицей, и с хищным или травоядным животным. Понимала их леди, прилетали, приходили и приползали они к ней со своей бедой и знали, что поможет. Была она Хранительницей Леса или, как еще ее называли — Хозяйкой Леса.

— Да сказка это, — шикнула вдруг Марика на сидящего рядом с ней мальчишку, — не существует сейчас Хозяек!

— Да как же, а наша герцогиня?! — возмутился тот…

Лагода оборвала повествование и посмотрела на смутьянов. И так она посмотрела, что я улыбку не сдержала. Отличное же приобретение в команду! Взгляд не злой, но укоризненный, строгий, без всяких слов понятно, что сказку не продолжат, пока тишины не станет.

— Простите, — пискнул мальчишка.

— Продолжайте, пожалуйста, — уже Марика.

— Следила Хозяйка за тем, чтобы не болел лесной народ, чтобы деревья и растения не чахли, чтобы не терялись путники, выводила их на нужные тропки… Хранила она большой секрет — охраняла источник целебной силы, питаемый Священной Парой. Испить из того источника мог только тот, у кого было доброе и чистое сердце, светлая душа. Дарил этот источник молодость и долгую жизнь…

Я даже жевать перестала. Надо же, не о живой ли воде речь?

— Была Хозяйка добра и мила, но если находился тот, кто посмел нарушить границы с дурным намерением — охотой ли, вырубкой леса или осквернением источника — превращалась она в лютого зверя. И тогда нарушитель навсегда оставался в чертогах леса.

Я хмыкнула, а детишки поежились, потому что слова рассказчицы сопровождались интонациями, от которых мороз по коже шел.

Лагода умничка!

— Как-то случилось Хозяйке роды принимать у девицы, что в беду попала, да бегством спасалась, желая найти укрытие в лесу. Да только родив сына, ушла та к Священной Паре, оставив ребенка Хозяйке.

— Ну да, почти герцогинюшка… — буркнул мальчишка. — У нее-то дитятя свой.

Я подавилась хлебом, да и народ вокруг смех уже не сдерживал. Лагода одергивать ребенка не стала. Тоже поулыбалась и продолжила.

— Рос мальчишка не по дням, а по часам. Всем был ладен и пригож, первый помощник Хозяйки, а в будущем — ее замена. Растила Хозяйка его как будущего Хозяина.

Все притихли, понимая, что сейчас что-то будет…

Так оно и вышло.

— Повадилась в лес то по грибы, то по ягоды раскрасавица девица. С тонкой талией, высокой грудью, крутыми ягодицами, да волосами цвета зари. То на тропке девица заплутает — выведет ее пригожий молодец, помощник Хозяйки. То зимой по хворост соберется, да заблудится на снежных дорожках — а он снова тут как тут. Познакомились они, да приглянулись друг другу…

— А что же дальше? — не выдержали девчонки-сироты. — Свадьба?

— Да тише вы! — шикнули на них мальчишки.

Лагода взяла паузу испить душистого отвара, горло промочить, чтоб сказ продолжить.

— Рассказала о себе девица, о братьях своих старших… Лесорубах. Сокрушалась она, что лес пышный близенько, да рубить нельзя, только опавшее собирать, а им и жить почитай не на что… Вот коли б хозяин сжалился, да позволил на продажу немного деревьев порубить…

— Вот хитрющая! — возмутились дети.