(Не) Желанная герцогиня

— Призвала свою силу Хозяйка, всю до капли, крепко обняла названого сына и вошла с ним в источник…

— И что было дальше? — сипло произнес Рудик в оглушающей тишине, образовавшейся после этих слов.

— Озарился ярким светом источник, окутывая фигуру своей хранительницы с волком на руках. Услышала мольбу Священная Пара, почувствовал боль Хозяйки источник и не посмел противиться ее призыву и решению.

Громкий голос Лагоды начал постепенно стихать.

— Затянулось небо тучами, пожухла кругом трава, лоза, сдерживающая девушку, рассыпалась трухой. Рыжая не стала задерживаться и ждать, чем кончится ворожба Хранительницы Леса, зайцем сиганула по тропке в лес.

Я смотрела в костер, начиная понимать, чем кончится рассказ и зачем девушка завела эту сказку.

— С каждым мгновением таяла сила Хозяйки, а ее тело становилось прозрачным, пока совсем не исчезло, превратившись в ветер. Все, что было у нее, она отдала помощнику ради того, чтобы он жил.

Ошеломленные дети сморкались и утирали слезы.

— Ветер вынес из источника волка, на котором не было ни единой царапинки, а его грудь широко вздымалась — он дышал. Помощник медленно открыл глаза. Поняв, что натворил, он завыл…

— Жалко Хозяйку, зачем она вот… так… Зачем?

— Потому что она — мать, — твердо сказала Лагода. — Первая мать отдала свою жизнь, чтобы ее сын пришел в мир. Хозяйка, что стала ему второй матерью, отдала свою, чтобы помощник жил дальше.

— Моя мама тоже при родах умерла, — всхлипнула одна из девочек-сирот.

— Но как она может быть его матерью, если не родила? — заметил кто-то из старшеньких.

А вот мы и подошли к тому, о чем я думала. И для чего Лагода выбрала именно эту сказку.

— Не только та мать, что жизнь дала. Ею может стать и та, кто вырастила, заботилась, дала воспитание и свою любовь. Та, что готова защищать, вложить все свои силы…

Жирный такой намек в мою сторону.

Я поймала взгляд Власена. Задумчивый, пытливый, ищущий и надеющийся. Улыбаться не стала, не тот момент, мог воспринять как издевку. Потому просто не отвела своего взгляда, смело встречая его. Не давая аванса, но и не забирая надежду на то, что смогу стать для него семьей.

— А что стало с волком? — спросила Марика. — Он так больше и не обернулся человеком? И с девушкой — она получила по заслугам?

— Помощник стал Хозяином Леса и поклялся себе, что будет защищать источник. Больше никогда он не оборачивался в человека… Говорят, он поклялся и в том, что не станет человеком, пока не полюбят его в облике зверя…

«Красавица и чудовище», ты ли это?

Я усмехнулась, но детский крик заставил меня подскочить.

— Волк! — вскочив на ноги и тыча пальцем за костер, крикнул Рудик. — Это волк! Хозяин леса!

Учитывая то, что уже было темно, Рудик оказался очень глазастым парнишкой. Потому что волка я смогла рассмотреть лишь с пятой попытки.

Черная, несколько плешивая шерсть, худющий (в чем только душа держится?), стоит и смотрит своими черными глазами…

Сказала бы «зловеще», но испуга не было. Да и Аррияш с Арлисом сработали слаженно. Оцепили нас вместе с солдатами, закрывая не только обзор нам, но и отрезая волка от нас.

— Стойте! Не смейте стрелять! — вдруг закричал Тирхан. — Уберите стрелы. Нельзя! Он не нападет!

— Откуда такая уверенность? — снисходительно спросил Фолк, не давая команды лучникам остановиться.

Один из них выстрелил, но не попал. Волк зарычал, сделал пару шагов назад, но уходить явно не собирался.

— Не смейте! — старый учитель сорвался с места и ворвался в ряды солдат. — У него на шее радрак!

— Опустить луки! — сиреной взвыл Фолк.

Я сделала стойку не хуже оловянного солдатика. У вороны тоже что-то на шее было. Совпадение? Не верю…

— Это магическое существо? — я подошла к Тирхану и Аррияшу.

— Хуже, Ваша светлость… — вздохнул учитель.

— Это осужденный, — припечатал Арлис, хотя у него никто ничего не спрашивал. — Он не нападет, иначе радрак его убьет. Вам ничего не угрожает.

— Арлис, сопроводите всех по шатрам, — приказала я и коснулась руки учителя. — Расскажите подробно.

— Ох, Ваша светлость… Не думал, что когда-нибудь столкнусь с таким. Это страшно! Страшная участь для любого одаренного с активным даром, а уж для того, кто обладает даром метаморфизма — вдвойне.

Волк продолжал наблюдать за нами издалека, не делая попытки подойти ближе, но и не уходил. Арлис выполнял мой приказ. Дети были недовольны и уходить не хотели, но перечить не посмели. Буквально за пару минут у костра осталось всего несколько человек.

— Значит, перед нами человек? — спросила у Тирхана, ведя его обратно, чтобы присесть.

— Верно, но он больше никогда не сможет принять человеческую форму. Радрак не даст… — учитель вздохнул. — Осужденный на самую страшную казнь. Он должен умереть сам. При этом никому нельзя ни помогать ему, ни нападать на него. В этом случае артефакт обратится против нападающего, и поверьте, Ваша светлость, мало никому не покажется.

— Не совсем понимаю. Получается, артефакт и защищает осужденного, и вместе с тем медленно убивает?

Мы наконец вернулись на место и сели, Тирхан жадно присосался к отвару.