Небеса помогают храбрым

— Когда стало ясно, что заточенный на обогащение придворных лиходеев прогнивший изнутри порядок стал рассыпаться при столкновении с реальным вызовом, его величество, будь он неладен, вместе с ближним кругом бежал в Страну Богов, — мрачно констатировал высокопоставленный визитер, тяжело вздыхая. — Присягнувшие мне воины некогда самого грозного подразделения просто страшатся участи рьяных пособников королевской клики, с которых восставшие сдирают кожу или варят живьем в кипятке.

— Но почему тогда вы до сих пор здесь, а не в священной земле? — с искреннем недоумением воскликнул просветитель.

— Хотя бы потому, что бежавшие со Спацианом вельможи расправятся со мной даже там, так как я слишком осведомлен об их грязных делах, — ответил командующий ошметками королевской гвардии. — Но главная причина в моем желании сказать перед казнью разгневанной толпе несколько слов в свое оправдание. Уверен, через год-другой, когда страсти улягутся, многие начнут меня понимать. Вас же, Гавальдо, я прошу выйти к восставшим и попросить их не рвать меня сразу же на мелкие куски, а предать публичному трибуналу. Бунтовщики вас боготворят, называя «Рыцарем Свободы», поэтому есть слабая надежда, что они прислушаются к вашим словам.

— Будете им говорить, что вы, как солдат короля, были вынуждены повиноваться и не могли нарушить данную монарху присягу? — ехидно, но без злорадства заметил Эрбин.

— А разве это не так!? — вскипел Цинций, дрожа всем своим жирным телом. — К тому же мне легко будет доказать, что если бы не я, то казнили бы куда больше людей! Вас же Спациан повелел умертвить прямо на Земле Богов, однако из-за моего намеренного саботажа исполнению указания короля постоянно что-то мешало, в результате чего вы до сих пор живы!

Гавальдо понятия не имел, насколько утверждения уже бывшего главаря королевских стражников соотносятся с действительностью, но, будучи гуманистом, он без особых раздумий согласился на его предложение.

Вечером того же дня Эрбин спустился по сброшенной с небольшого балкончика каменной башни веревочной лестнице и пошел с белым флагом парламентария к передовым позициям осадивших столичную крепость повстанцев. По обговоренному с Цинцием плану, он должен был дать условный сигнал факелом в том случае, если восставшие примут его предложение. Сделав около двадцати шагов в лучах заходящего солнца, слепящих привыкшие к мраку каземата глаза, просветитель разглядел выскочившую ему навстречу из темной шеренги вооруженных людей высокую фигуру и через мгновение оказался в объятиях своего старого соратника Аристобула Черча.

— Ты жив, дружище! Жив, жив! — повторял он в радостном восторге, крепче обнимая и тряся просветителя за плечи, — Сюда, все сюда! Эрбин Гавальдо снова с нами!

В следующую секунду Эрбин успел подумать, что приближающаяся толпа быстрее затопчет их с соратником, чем доберется до начальника тайной королевской стражи. Подбежавшие люди схватили его за руки, за ноги и под ликующие возгласы принялись раскачивать на руках, иногда подбрасывая вверх. Ощутив наконец почву под ногами и чувствуя сильное головокружение, Гавальдо попросил окруживших его плотной стеной повстанцев проводить его к командующему для обсуждения важного вопроса, но получил в ответ взрыв многоголосого хохота вместе с посыпавшимися с разных сторон заверениями, что каждый стоящий в толпе одновременно командир, солдат и полководец. Эрбину ничего не оставалось, как внятно изложить условия сдачи начальника тайной королевской стражи, руководящего засевшими в крепости гвардейцами.

— Если ему хочется пожить еще несколько дней в собачьей клетке перед тем, как лишится башки, то пусть выходит. Красиво петь он, известное дело, умеет, поэтому с превеликим удовольствием послушаем россказни этого бешеного пса, только на снисхождение пусть не рассчитывает! — громко провозгласил Аристобул Черч, вызвав шумное одобрение окружающих.

Вскоре Гавальдо стоял в нескольких шагах от крепостной стены, очерчивая перед собой круг ярко горящим в темнеющем воздухе факелом. Находящиеся в твердыне, по всей видимости, ждали именно такого развития событий, поэтому главные ворота крепости стали как по команде отворяться со ржавым натужным скрипом. Через минуту Эрбин увидел по ту сторону входа толстую фигуру Цинция, за спиной которого выстроились бросившие оружие гвардейцы. В тот же самый миг грянул дикий ор, который отразившись от древних каменных стен заполнил собой все пространство вокруг. Разъяренная толпа, огибая Гавальдо, ринулась в высокий открывшийся проход.

— Стойте! Остановитесь! — что было сил закричал просветитель. — У нас же уговор!

Однако объятый жаждой мести поток удержать было невозможно. Эрбин только успел мельком увидеть, как лезвие тяжелого топора рассекает череп мертвенно бледному от ужаса Фонтенелю Цинцию и тут же был сбит с ног случайно налетевшими на него сзади восставшими.