Небеса с молотка. В погоне за ближним космосом

Как только базовая инфраструктура была готова, «Астра» принялась за превращение своего огромного завода на Скайхок-стрит в образцово-показательный. Впервые в истории компании у нее появился приличествующий статусу холл при входе, с парой кресел для гостей, столиком с журналами и старой ракетой Ventions на почетном месте в витрине. Внутри «Астра» оборудовала самый настоящий центр управления полетами со зрительным залом за стеклянным ограждением. Рабочие места большинства прочих сотрудников были размещены чуть в стороне от ЦУПа и организованы в кластеры по функциональному принципу: администраторы, спецы по двигателям, спецы по авионике и т. п. Глубже внутри завода располагались оснащенные всем необходимым рабочие места бригад, занимающихся узкопрофильными задачами, такими как сборка двигателей или антенного оборудования. На одном из таких участков «Астра» развернула работу над всей бортовой радиоэлектроникой и компьютерными системами, включая проводку, раскидав всё хозяйство по паре длинных столов. Это позволяло инженерам иметь под рукой клон текущей начинки ракеты и оперативно тестировать на нем последние обновления программного обеспечения или изменения конфигурации и подключение новых компонентов. Наконец, около половины площади было занято под физическое производство и сборку ракет, включая реально огромные станки и линии сборки топливных баков, носовых обтекателей и прочих громоздких компонентов.

В результате выяснилось, что постройка параллельно новой ракеты и нового завода затормозила прогресс «Астры» на пути к изначально поставленной цели. Поначалу компания гналась за рекордными темпами создания и запуска своих первых ракет. Однако, пару раз обжегшись, «Астра», напротив, перешла к тактике разве что не избыточной предосторожности. Шли месяцы, а на заводе всё дорабатывали и дорабатывали двигатели и корпус Rocket 3. На этот раз «Астра» решила всё по максимуму испытать на месте, тем более что и желающих повторять опыт выживания на Аляске в ходе затяжных полевых испытаний не находилось. Было также решено перенести основные огневые испытания двигателей новой ракеты на бывшую базу ВВС Касл, где этим занималась Ventions, вместо того чтобы продолжать заниматься этим на ближайшем заброшенном аэродроме, где было слишком много любопытных глаз и слишком мало необходимой инфраструктуры. И всё это требовало времени и денег.

Rocket Lab тем временем запускала свои «Электроны» с завидной регулярностью: в мае, июне, августе, октябре, декабре 2019 года. Компания Бека также выложила на стол козырную карту: все ее последующие ракеты будут многоразовыми. А это означало, что все экономические расчеты Кемпа уже не соответствуют действительности, поскольку себестоимость запусков у Rocket Lab вскоре пойдет резко вниз. Кемпу всё это очень не нравилось.

К концу 2019 года «Астра» завершила работу над проектом своей третьей ракеты и на этот раз была настолько уверена в работоспособности новой модели, что Кемп решил сразу же воспользоваться преимуществом поточного производства на Скайхок-стрит и распорядился приступить к постройке сразу нескольких экземпляров Rocket 3 без всяких испытательных запусков. «Астра» проедала венчурный капитал с пугающей быстротой, привлекать же новые средства на мало-мальски приемлемых условиях с каждым новым успешным запуском «Электронов» Rocket Lab становилось всё проблематичнее, а вскоре могло стать делом попросту нереальным.

Кемпу также приходилось мириться с тем, что «Астра» больше не может скрываться под завесой секретности. Компания подписалась на участие в объявленном DARPA конкурсе Launch Challenge[192]. DARPA выделило 12 млн долларов призовых, чтобы посмотреть, кто из частных ракетостроителей способен запустить две ракеты из географически удаленных друг от друга точек с интервалом между запусками в считаные дни. Дополнительную сложность задаче придавало то, что о местах запусков, параметрах орбиты и характере грузов участникам состязания заранее ничего не сообщалось. Заявки на участие, однако, подали десятки (!) компаний. По результатам их рассмотрения устроители отсеяли всех фантазеров, допустив до участия трио в составе «Астры», Vector Space Systems и Virgin Orbit[193]. Проведение конкурса DARPA и сопутствующей ему рекламной кампании было запланировано на первый квартал 2020 года.

* * *