Небеса с молотка. В погоне за ближним космосом

Он также клятвенно пообещал осуществить первый регулярный коммерческий запуск «Астры» ближайшим летом и выйти на ежедневный график полетов к 2025 году. По завершении речи Кемпа окружила команда «Астры», и они приготовились праздновать символический первый звонок на NASDAQ. В первом ряду рядом с Кемпом и Лондоном стояли Лион, перешедший из Apple, и другие новые члены руководства «Астры». Крис Хофманн и горстка других ветеранов также присутствовали, но в основном по бокам. Большинству присутствующих было невдомек, что многие из тех, кто стоял у истоков «Астры» и строил компанию на протяжении четырех лет, покинули ее в последние недели перед этим торжеством. Лес Мартин ушел. Мэтт Леман ушел. Бен Фаррант ушел. Роджер Карлсон, Бен Брокерт, Милтон Китер, Билл Гис, Иссак Келли, Роза Жорналес, Мэтт Фланаган тоже все ушли. Кого-то отпустили за ненадобностью. Кто-то не выдержал и предпочел сменить работу. Кое-кому не понравилось появление нового менеджмента и смена курса «Астры» на, по их мнению, ошибочный, исключительно в угоду инвесторам. И вне зависимости от того, остались они или ушли, все действующие и бывшие работники «Астры» были озабочены размышлениями на тему, стоит ли им держаться за акции компании – или лучше сбыть их с рук, пока котировки находятся на взлете стараниями внешних инвесторов, взбудораженных перспективами ракетного бизнеса.

В конце августа капитально перетряхнутая команда «Астры» получила первый шанс доказать, что ведет компанию в верном направлении. Обещанного Кемпом первого коммерческого запуска у «Астры» не вышло за отсутствием желающих рисковать ценным грузом на непроверенной ракете. Зато Космические силы США согласились поддержать запуск и проверить способности «Астры», поместив в грузовой отсек пробный спутник с датчиками, чтобы оценить перегрузки и прочие прелести запуска этой ракетой. Как обычно, выездная бригада отправилась на Аляску готовить Rocket 3.3, а основная часть сотрудников «Астры» собралась в Скайхоке – выполнять свою работу в ЦУПе (или просто поболеть за свою команду).

В отличие от всех прошлых попыток, на этот раз «Астре» удалось запустить ракету без задержек, да еще и устроить из запуска одно из самых феерических шоу в истории ракетостроения. Прямо на старте пыхнул огнем и отказал один из пяти двигателей. Из-за асимметричной тяги ракету повело вбок, и она начала заваливаться. Однако система коррекции вектора тяги остальных двигателей сработала на отлично, и ракета, вместо того чтобы упасть и взорваться, вернулась в вертикальное положение и продолжила медленно уходить в сторону в нескольких метрах над землей. Она перемещалась, пошатываясь, от стартового стола в сторону металлического ограждения вокруг площадки и была похожа на потерявшего равновесие пьяного. Самое смешное, что, дефилируя над самой землей, ракета дивным образом не промахнулась мимо створа ворот в ограждении, предусмотрительно оставленных открытыми (видимо, кем-то особо прозорливым). А после этого показавшегося всем нескончаемым дрейфа над землей ракета сделала то, чего никто от нее уже и не ожидал: начала набирать высоту и ушла в небо. Было понятно, что на четырех двигателях из пяти до космической скорости ей не разогнаться. Тем не менее сотрудники «Астры» и те, кто смотрел видеотрансляцию запуска, с отвисшими челюстями наблюдали за тем, как хромая ракета преодолела и Qmax, и звуковой барьер, прежде чем начала уклоняться от курса и была прикончена службой безопасности полетов космодрома через две с половиной минуты после старта[200].

На пару дней ракета даже сделалась звездой интернета, пусть и отраслевого калибра. Ни седовласые ветераны аэрокосмических сражений, ни молодые фанатики космоса, не пропускающие ни одной трансляции запуска, в жизни не видели ни столь причудливого отказа, ни столь потрясающей борьбы ракеты за выживание вплоть до роковой развязки. И снова запуск поверг людей в смешанные чувства. Как «Астре» расценивать то, что произошло? С одной стороны, выход из строя двигателя прямо на старте удручал. С другой – кто-то же сработал блестяще, раз программное обеспечение помогло ракете устоять, просчитать ситуацию, стабилизироваться и лечь на заданный курс.