Небеса с молотка. В погоне за ближним космосом

Алан Уэстон по-прежнему работает на территории Центра Эймса, но не в НАСА. Он перебрался в Google и занимается в арендуемом там Сергеем Брином ангаре постройкой уникальных воздушных судов для их корпоративного флота.

Если бы я писал шпионский роман или некую беллетризованную версию этой документальной истории, я бы вывел Пита Уордена в образе закулисного кукловода всего сюжета. Кто как не Уорден десятилетиями грезил о массовых серийных спутниках и ракетах для их доставки на орбиту по первому требованию военных с целью получения разведданных из нужных точек и обеспечения связи между подразделениями всех родов войск? Без Уордена, скорее всего, не было бы ни Planet Labs, ни «Астры». Можете ухмыляться, но, по моему разумению, без него даже SpaceX или Rocket Lab могло бы не быть. Ведь, по большому счету, именно Уорден уговорил правительство поддержать Маска с его проектом Falcon 1, а его эмиссар в Новой Зеландии Ал Уэстон убедил инвесторов в перспективности того, что затеял Питер Бек. Вот и выходит, что многие реалии «нового космоса» в той или иной мере являются материальным воплощением замыслов Пита Уордена. «Теневой генерал заводит дружбу с талантливыми детками и склоняет их к исполнению его воли, а те даже не сознают, что стали жертвами манипуляции». Знатный бы вышел триллер.

Питер Бек остается Питером Беком и буквально во всем на шаг-другой опережает своих конкурентов.

Rocket Lab сделалась публичной в августе 2021 года, собрав через IPO по SPAC-схеме под 800 млн долларов, и вскоре оценивалась почти в пять миллиардов. Это сделало Бека знаменитейшим предпринимателем и одним из богатейших граждан Новой Зеландии. Желанных прибылей это Беку и компании приносить так и не начало даже по итогам 2022 года, что еще раз подчеркивает жесткость рынка орбитальных запусков, зато принесло Rocket Lab USA, Inc. репутацию второй после SpaceX по всем статьям.

Бо́льшую часть привлеченных средств компания планирует использовать на постройку достаточно большой и грузоподъемной многоразовой ракеты «Нейтрон», призванной составить прямую конкуренцию Falcon 9 от SpaceX[270]. Параллельно Rocket Lab работала над доводкой системы возвращения «Электрона» с целью последующего повторного использования и повышения рентабельности и частоты запусков. В придачу ко всему компания построила себе по второй стартовой площадке в Новой Зеландии и в США. Сегодня на счету компании уже десятки успешных запусков и сотни выведенных на орбиту спутников.

Но Rocket Lab уже одними ракетами не довольствуется, а производит еще и спутниковую платформу «Фотон». Клиенты просто размещают свое оборудование в готовом аппарате производства Rocket Lab, а та выводит его на орбиту. Это позволяет получать дополнительные прибыли за счет аппетитного куска пирога на рынке спутников и предложения услуг по принципу «всё включено».

Rocket Lab по-прежнему далеко до некогда заявленной Беком цели запускать ракеты раз в три дня. Ковид сильно затормозил развитие компании, особенно с учетом того, что в Новой Зеландии локдаун был устроен жесточайший, хотя, если честно, и без пандемии постройку и запуск по сотне с лишним ракет в год реалистичной целью назвать было бы трудно. Тем не менее Rocket Lab стала единственной компанией, приблизившейся по темпам, частоте и общему числу успешных запусков к SpaceX.

В июле 2022 года Rocket Lab доставила на окололунную орбиту экспериментальный спутник НАСА[271]. Это была самая амбициозная миссия в истории малого ракетостроения, и техника компании сработала как часы. Так что Бек был прав, когда заявлял, что Новой Зеландии срочно требуются поправки к законодательству с учетом его предстоящих полетов к Луне. После этого успеха Rocket Lab получила еще ряд контрактов на запуски к Луне. И вроде бы даже к Марсу и Венере тоже.

И вот тут, в свете всего, что я успел узнать, особую радость мне доставило то, что власти Новой Зеландии попутно с разрешением межпланетных запусков провели через свое законодательное собрание требование отслеживать до последнего дня их существования все без исключения спутники, запускаемые с территории их островов. То есть страна, по сути, потребовала следить за каждым орбитальным космическим аппаратом до его надлежащей утилизации. Уникальная страна. Нигде в мире, насколько я знаю, нет столь жестких правил, призванных обеспечивать чистоту звездного неба над головой[272].

«Астра» продолжила езду на американских горках. В марте 2022 года компания с блеском отправила на орбиту первую партию спутников коммерческих клиентов. В отличие от предыдущих попыток всё у них на Кадьяке на этот раз прошло без заминок, взрывов и прочих драматических событий – и компания присоединилась к SpaceX и Rocket Lab в элитном клубе успешных частных ракетостроительных проектов.