Небеса Умоются Кровью 5 (СИ)

Захлестнувшая меня боевая ярость требует выхода, и, упав на отрубленную голову, я рефлекторно наношу ещё пяток ударов, прежде чем понимаю, что всё закончено. Усилием заставив себя остановиться, замечаю, что вокруг затихает битва. То тут, то там ещё идут точечные схватки, но это агония разбитого воинства. Остатки гвардейцев добивают последних демонов, а вокруг меня собирается толпа.

Из неё выступает Ван в сопровождении соратников. Похвально, что он был на передовой, но в его взгляде я замечаю что-то недоброе. Младший сержант Сейдр начинает хлопать и скандировать не моё имя:

— Зено из Кровавого Моря в одиночку сразил осадного зверя!

— Зено! Зено!

В звучащих отовсюду криках другой услышал бы триумфальную радость, но мне чудится лишь нехорошее подозрение. В их голосах и внимательных взглядах читаются невысказанные вопросы.

На которые мне придётся ответить.

Глава 22

Битва завершается на волне эйфории и радости, лишь потери омрачают триумф этого сражения. Однако его могло и не быть вовсе, если бы не демоны. Откуда только эти твари взялись в нашем мире? Однозначного ответа не смог дать даже сам Араанг. Или, во всяком случае, предпочёл скрыть эту информацию от остальных.

Первым делом капитан Эйрин приказывает уничтожить абсолютно все тела — и демонов, и людей, но по-разному. Никто не повезёт погибших обратно домой, на это не хватит ресурсов, однако достойные проводы павшим братьям и сестрам по оружию мы воздать обязаны.

Для погребального костра роют глубокую яму, и туда бережно сносят погибших. Попутно командиры подразделений опознают и подсчитывают свои потери, докладывая наверх. Кроме того, отправить весточку родным — это долг каждого, даже самого младшего командира в армии.

Все жители Империи боятся получить знаменитые свитки, скреплённые чёрной лентой и такой же сургучной печатью, ведь они несут вести о гибели кого-то из близких. Не вернётся в отчий дом сын или дочь, не увидят дети отца или мать.

Некоторые селяне так опасаются узнать о смерти родичей, что, завидев на горизонте всадника с гербом Империи, спешат повесить на двери обереги, бормоча молитвы богам. Они верят, что талисманы способны отвести беду и спасти их от страшного послания. Многие даже бросают в костёр пучки специальных трав, чей дым, по поверьям, не подпускает духов смерти к жилищу.

Тяжелее всего приходится тем, кто доставляет трагичные послания — многие люди просто не в силах сдержать свой гнев, обрушивая их на гонцов. Но как бы ни желали родные отсрочить скорбный миг, от судьбы не уйти. Эти свитки всегда находят своих получателей, неся им безутешное горе.

Воины устали после сражения, не все ещё отошли от предыдущего, как их настигает новое. Вокруг стоит тяжелый запах крови и смерти. Пока собирают павших, происходит ещё несколько инцидентов, и гибнет ещё один рядовой. Хитрый демон-тенеплёт затаивается среди трупов и оставляет нам прощальный подарок.

После сбора всех тел и подсчета потерь Эйрин встает на краю погребальной ямы. Внизу аккуратно, с уважением и почтением лежат тела погибших товарищей. Потери невелики числом, но весьма ощутимы — ведь здесь сражаются гвардейцы, лучшие из лучших практиков Империи.

— Мы собрались здесь, чтобы почтить память павших, — начинает свою речь капитан. — Согласно древним традициям, мы провожаем их души к новому циклу перерождения молчанием.

Шум мгновенно стихает. Все собравшиеся вокруг угрюмо смотрят на командира. Он первым опускается на колено, воткнув свой меч рядом. Остальные, как можно тише, повторяют его жест, склоняя головы в последнем прощальном поклоне — знак благодарности отдавшим свои жизни за общее дело.

Однако не все воины присутствуют на церемонии — суровые реалии передовой обязывают. Прежде чем предаться скорби, по всему периметру выставляют дозорных. Демонам нет дела до человеческих традиций, честь для них — пустой звук. Ударить в тот час, когда внимание людей ослаблено, для них не просто допустимо, а излюбленный метод ведения войны.

Я ловлю на себе пристальные взгляды друзей Вана в этот трагический момент, но не веду и бровью. Нам с товарищами посчастливилось пробиться в первые ряды рядом с Валканом, если это можно назвать везением. Уныние и скорбь, застывшие на лицах окружающих солдат, напоминают, что многие из них потеряли реальных друзей и соратников. Для них это не просто очередной бой, а водораздел, поделивший жизнь на «до» и «после».

Через минуту Эйрин поднимается первым:

— Ваши жертвы не будут напрасны, братья и сестры! — обращается он к павшим. — Вы отдаете свои жизни за Императора, Империю и свои семьи! Мы сохраним нашу землю, защитим невинных и вернём этим подземным тварям многократно ту боль, что постигла ваших близких! Сначала они захлебнутся в собственных страданиях, пусть и говорят, что демонам это чуждо. Но мы сумеем их заставить! А после предадим их забвению!

Воины начинают скандировать имена погибших, все громче и громче.

— Предать огню! — командует капитан.