Небесная сталь

Ивейн непроизвольно задержал взгляд на небольших холмиках, выпирающих из-под облегающей одежды девушки чуть ниже того места, которого она касалась ладонью. Он почувствовал, как краска приливает к лицу, и тут же устыдился. Не подобает стражам Ордена испытывать подобные влечения. Придется наказать плоть за слабость во время вечерней лауды. «Десять ударов, не меньше!» – решил он.

– Вам не положено здесь находиться, – твердо сказал Ивейн, наконец обретя контроль над собой.

Незнакомка точно не была служительницей Храма. Наверное, одна из попрошаек, которые толпами идут за помощью халду, вместо того чтобы пытаться сделать что-то самостоятельно. Далеко же она забрела от приемного зала…

– Да я бы и рада убраться восвояси, кабы выход найти, – фыркнула девушка. – Может, подскажете дорогу? – добавила она уже более дружелюбно и снова пристально посмотрела ему в глаза.

Какие же у нее длинные ресницы… А смотрит как… словно насквозь видит! На мгновение захотелось схватить чудесную незнакомку за ее ровные плечи и смотреть ей в глаза, утопая в этих дурманящих зеленых водоворотах… У него выступил пот, и паладин задрожал всем телом, задавливая в себе столь чудовищную мысль. Ивейн прочистил горло.

– Следуйте за мной. – Голос все равно оказался немного сиплым, и оттого фраза прозвучала не как приказ, а как просьба.

Ивейн свернул на тропинку, ведущую в сторону приемного зала. Он чувствовал, что девушка следует за ним, хотя почти не слышал звук ее шагов. «Ну и тихо же ходит…» – удивился он.

– Всегда было интересно: паладины тоже владеют магическими способностями? – неожиданно спросила девушка.

Ивейн оставил вопрос без ответа. Этой темы он не хотел касаться, даже если бы имел право обсуждать.

Архэ, или Великий Поток… Его сила и одновременно проклятие: его – и всех других паладинов. Ивейн чувствовал движение Потока. Чувствовал, как он пульсирует вокруг. Чувствовал, как наполняет сверхчеловеческой мощью тело. Но не мог по-настоящему коснуться… так, как раньше. Безграничная энергия, навсегда скованная вросшими в тело браслетами…

Камень баланса нельзя обмануть. Проклятый булыжник засветился, едва Ивейн взял его в руки.

– Архэ слишком велика в тебе, – прозвучал приговор магистра, – что предпочтешь: служение или забвение?

– Служение! – без колебаний ответил Ивейн, чувствуя, как слезы щиплют глаза.

Какой еще выбор он, младенцем попавший в Храм, мог сделать? Ивейн не ведал жизни за пределами Ордена. В стенах его Академии научился ходить и говорить, там же впервые коснулся Потока. А теперь предстояло научиться жить лишь с тенью той силы, которой он обладал прежде. Но второй вариант был еще хуже: полное отречение от Архэ и уход в мир.

Ивейн давно подозревал, что Поток в нем слишком силен. Он даже пытался самостоятельно ослабить себя, но с таким же успехом мог пытаться остановить извержение вулкана.

– Хорошо, – одобрительно кивнул магистр. – Стать стражем Ордена – великая честь и ответственность. Я рад, что ты выбрал этот путь…

– Все паладины такие молчуны или мне достался самый неразговорчивый? – недовольно спросила девушка.

Ивейн разозлился.

– Вам следовало бы радоваться, что я не задержал вас за проникновение в Храм без разрешения, – резко сказал он.

– Ой, простите! Я-то думала, что Орден помогает людям! – ехидно ответила незнакомка.

Ивейн резко повернулся, и девушка натолкнулась на него. На мгновение он ощутил упругость тех самых холмиков. Снова странная дрожь пробежала по всему телу. Никогда он еще не находился так близко к женщине. Так близко, что мог вдохнуть ее запах.

Не запах духов и благовоний, которым любят окружать себя богатые дамы, да так сильно, что хочется чихнуть, даже находясь на расстоянии нескольких шагов от них, а нечто совершенно иное. Ивейн непроизвольно и глубоко втянул ноздрями воздух.

Он ощутил одновременно запах свежескошенной травы, только что сломанной сосновой веточки, утреннего хлеба, прохладного морского ветерка и множество других ароматов, которые он сейчас не мог вспомнить. Обычный человек не мог так благоухать. Ему захотелось просто стоять и вдыхать этот запах девушки, дышать ею самою…

Он почувствовал, как сильно бьется сердце, – будто только что пробежал через половину города. В то же время руки и ноги словно обмякли. От возникшей беспомощности стало не по себе.

– Простите, – более искренним тоном извинилась девушка, сделав шаг назад, но было поздно: Ивейн почувствовал, как щеки и уши начинают гореть, а что еще хуже, его самая сокровенная часть пришла в движение.

Он сглотнул подкативший к горлу комок.

– Моя вина. Нам туда. – Ивейн указал на тропинку, отходящую от той, по которой они шли.

Незнакомка удивленно уставилась на его руку.

– Что это? – спросила она, коснувшись запястья в том месте, где из плоти виднелся металл браслета.

Ивейн отдернул руку, словно от огня. Он тут же возненавидел себя за то, кем он был.

– Не важно. Идемте, – твердо скомандовал он, а про себя добавил: «Двадцать ударов!»