Небесная сталь

Когда он дошел до ворот, вражеские посланники уже ждали его под прицелом дюжины винтовок. Возглавлял встречающих Уорд. Великан стоял возле решетки, скрестив руки на могучей груди. За спиной великана висел его клинок: двуручник совершенно невероятных размеров. Человеку меньших габаритов такой меч вполне мог бы служить алебардой, но Уорду приходился в самый раз.

Денар осмотрел незнакомцев. Судя по всему, за главного был человек, держащий «знамя». Высокий, смуглый воин с каменным лицом, одетый в черную, явно недешевую кольчугу, но без шлема. На поясе висела кривая сабля. Кольчуги его спутников были гораздо ниже качеством. Лица наемников закрывали помятые и местами ржавые железные шлемы.

Денар никогда не жалел доходов на покупку доспехов своим ребятам – хорошая экипировка существенно повышала шансы остаться в живых на поле боя. Судя по барахлу, служившему доспехами вражеским бойцам, их командиры думали иначе.

– Ты предводитель этих людей? – надменно спросил «знаменосец», увидев Денара.

Денар кивнул.

– Мой господин выказывает почтение твоей храбрости и находчивости, – сказал человек в черной кольчуге. Однако в тоне чужака сквозило лишь презрение. – Мое имя – Хема. Я здесь, чтобы передать щедрое предложение о мире. Где мы можем поговорить? Лучше наедине.

– Это место меня вполне устраивает. Вы не войдете внутрь. – Шпионы под видом посланников Денару были не нужны.

Человек, назвавшийся Хемой, некоторое время колебался, затем кивнул:

– Пусть будет по-твоему, наемник.

Хема спешился, воткнул в землю копье с белой тряпкой, которая при ближайшем рассмотрении оказалась не такой уж и белой. Затем отстегнул от седла небольшой мешок и приблизился к воротам.

– Как я и сказал, мой господин поражен отвагой «Черных эстоков» и предлагает вам всем еще один шанс, последний. – Он сделал ударение на конец фразы. – Вы храбро сражаетесь, но сражаетесь не на той стороне. Посмотрите! Нас больше трех тысяч!

Посланник демонстративно указал рукой в сторону своего лагеря, а затем продолжил:

– Капитан, твоему отряду не устоять перед такой армией. Взгляни правде в глаза: тебе не победить. Пройдет день, неделя или месяц – и крепость падет. Но мой господин будет рад видеть «Черных эстоков» у себя на службе. Всех ждет щедрая оплата, в три раза больше обычной, учитывая обстоятельства. Уверяю, вы окажетесь не первым и даже не десятым отрядом, который сменил нанимателя. Зачем погибать в этой глуши, когда можно жить дальше обеспеченным человеком?

С этими словами Хема протянул мешок между прутьями решетки и отпустил его. С металлическим звоном он упал на землю и открылся. Несколько желтых монет брызгами разлетелись в стороны.

Денар не отводил взгляда от лица переговорщика.

– Щедрое предложение, но у нас уже есть контракт. А твой господин сохранит много денег и, возможно, собственную жизнь, если соберет своих псов и оставит нас в покое.

Хема ухмыльнулся.

– Наемник, ты не понимаешь серьезности ситуации, в которой оказался. Тебе неоткуда ждать помощи.

С этими словами он махнул рукой одному из своих спутников. Тот приблизился и достал из сумки большой круглый предмет, который кинул к решетке.

Денар услышал из-за спины отборные ругательства Уорда.

Человеческая голова катилась по земле, поднимая пыль, и остановилась перед решеткой, недалеко от мешка с золотом. Сердце Денара сжалось, когда он увидел лицо покойника.

Волосы, собранные в конский хвост, перепачканы кровью, взгляд темных глаз навсегда остекленел, но узнать Криса не составило труда.

В следующий миг Уорд уже стоял рядом, обнажив свой огромный клинок. Щелкнули курки винтовок. Наемники Хемы тоже схватились за оружие. Денар жестом остановил своих людей.

– Моему господину известно все, – продолжил переговорщик, – от него нет тайн. Люди, которых ты отправил за помощью, мертвы. Никто не придет. Теперь выбор за тобой, капитан. Это, – он указал на мешок с золотыми монетами, – или это, – он пнул ногой голову Криса. С глухим стуком голова покатилась, подпрыгивая на неровностях.

У Денара внутри все закипело.

Рука непроизвольно потянулась к рукояти меча. Но нужно действовать разумно. Нельзя позволять эмоциям взять верх в такой момент. Он стиснул зубы и медленно выровнял дыхание. Крис мертв. Помощи не будет. Все кончено.

– Поднять решетку, – скомандовал Денар.

Двое ребят принялись крутить колесо механизма с противовесом. Решетка со скрипом поднялась на высоту чуть ниже человеческого роста. Денару пришлось пригнуться, чтобы пройти под ней. На лице посланника расплылась довольная улыбка.

– Я рад, что ты принял верное решение. Уверяю, ты не пожалеешь.

Денар посмотрел ему в глаза.

– Нет, – ответил он, – не пожалею.

В следующий миг глаза Хемы округлились. Да так и застыли, когда кинжал Денара вошел ему в горло по самую рукоять.

Спутники переговорщика растерялись всего на пару мгновений. Но этого оказалось достаточно. Денар схватил копье с белым флагом и со всей силы всадил его в брюхо наемника, который привез голову. Острие легко пробило дешевую кольчугу. Враг с глухим ворчанием повалился с лошади.