Небесная сталь

Оставшиеся двое опомнились и выхватили клинки. Но тут же прогремел выстрел. Из шеи одного брызнул фонтанчик крови. Всадник замертво упал.

Последний парламентер, здраво оценив ситуацию, бросил меч и поднял руки. Трое «эстоков», во главе с Уордом, уже стояли у ворот, наставив на него винтовки.

– Что с ним делать? – Уорд стащил беднягу с лошади одной рукой и потряс его, словно тряпичную куклу.

Другой рукой он сдернул с головы наемника шлем. Под ним оказалось перепуганное лицо юнца, с пушком над верхней губой, который тот, вероятно, считал усами.

– Отправим с нашим ответом, – угрюмо буркнул Денар и подошел к телу Хемы.

Он выдернул свой кинжал из подбородка, обтер об одежду покойника и засунул обратно в ножны. Затем вынул меч и двумя сильными ударами отделил голову от тела. Взяв из мешка с золотом пригоршню монет, он запихнул их в рот Хемы и положил голову в сумку, в которой до этого находилась голова Криса.

– Отдашь своему господину. – Денар протянул сумку наемнику.

Парень согласно закивал, повесил сумку на плечо. Он потянулся трясущимися руками за поводьями своей лошади, но тут же получил удар в лицо от Уорда. Бедолага пролетел несколько шагов, разбрызгивая кровь и выбитые зубы, прежде чем плюхнуться на песок.

– Прогуляешься. Тут недалеко. – Великан дополнил свои слова пинком в живот, а затем презрительно плюнул на валяющегося в пыли и стонущего наемника.

Денар бережно, словно хрустальную вазу, поднял с земли голову Криса и молча пролез под решеткой внутрь крепости. Уорд и остальные последовали за ним, ведя за собой лошадей неудавшихся переговорщиков. Оставшийся в живых наемник поковылял в сторону своего лагеря с сумкой на плече. За спиной Денара лязгнула решетка.

– Уорд, теперь они разозлятся. Надеюсь, достаточно, чтобы совершить глупость. Будем действовать как в тот раз, в Маас-Анде. Все готово?

Уорд кивнул.

– Тогда, – Денар посмотрел на голову погибшего друга, – давай хотя бы похороним то, что осталось от Криса, по-человечески.

Великан угрюмо усмехнулся.

– Жаль, что вряд ли кто-то сделает подобное для нас, когда вся эта заварушка закончится.

Пророк

Бенжу отложил надкушенный персик на золоченый поднос. Он встал с кушетки и осмотрел скудное содержимое палатки в поисках предмета, на который можно обрушить негодование. Гнев пылал внутри и требовал выхода. Благодаря Архэ Бенжу видел и слышал все, что произошло возле ворот.

«Подумать только: наемник с честью!»

Не найдя ничего подходящего, Бенжу сжал кулак, и в тот же миг персик на подносе превратился в желто-оранжевую кляксу, брызнув соком во все стороны. Несколько капель попали на лицо и рубашку. Бенжу выругался.

Он подошел к сундуку и достал чистую белую сорочку. Стянув испорченную рубашку через голову, вытер ею лицо и бросил на землю.

Эта миссия с самого начала пошла наперекосяк. Пираты должны были перехватить халду еще в море, но он недооценил способности магов. Из четырех кораблей, ведомых морскими разбойниками, только один смог уцелеть в буре, которую вызвали колдуны. К сожалению, Бенжу узнал о провале слишком поздно. Халду уже находились в Дхур-Унтеше. А затевать что-либо в городе гномов было слишком рискованно.

К счастью, предугадать дальнейший маршрут оказалось несложно. Они могли отправиться в Ангардию лишь одной дорогой. Бенжу не составило труда узнать, к какому каравану присоединились его враги. Вот только охранял этот караван один из самых дорогих вольных отрядов – «Черные эстоки». А Бенжу располагал лишь двумя десятками самаджи – адептов тайного культа, которых прислал Учитель.

Самаджи становились только физически одаренные мужчины.

В течение многих лет их тренировали, закаляли тело и дух. Они обучались боевым искусствам, могли терпеть любую боль и не задумываясь жертвовали жизнями по приказу своего господина.

Все они употребляли «нектар» – напиток, который варили из дурманящих трав с Южного континента. В больших количествах он делал людей сильнее и выносливее обычного. Со временем принимавшие его почти полностью теряли чувствительность к боли. Оборотной стороной становилась неконтролируемая ярость. Кроме того, некоторые умирали от злоупотребления «нектаром».

Бенжу не доверял этим фанатикам – как-никак их послал Учитель. Он даже не знал: отправили их следить за ним, помогать ему или и то и другое. Так или иначе, самаджи было слишком мало, чтобы в открытую противостоять пятерым халду под защитой двух с половиной сотен головорезов.

«Не стоило оставлять евнуху так много воинов», – подумал Бенжу. Но кто же знал, что все так обернется…

Бенжу не хотел еще раз ошибиться. Он нанял все вольные отряды, свободные от контрактов, которые смог найти: как откровенный сброд, так и профессионалов. В конце концов, недостатка в денежных средствах он не испытывал.

Получилось настоящее войско – почти три тысячи воинов. К сожалению, наемники не отличались дисциплиной, и даже самаджи, которых Бенжу сделал лейтенантами разношерстной армии, не смогли должным образом организовать это сборище.