Небесная сталь

Ивейн наблюдал за тем, как прекрасная незнакомка скрылась из виду. Изящная фигура вышла из ворот и исчезла в толпе. Тут же неведомая, беспричинная тоска завладела его сердцем. Ему захотелось пойти вслед за ней. Он знал, что сможет ее отыскать, если захочет: по стуку сердца, по запаху, по следу в Великом Потоке…

Ивейн помассировал запястье в том месте, где девушка коснулась его. Холодок браслета отрезвил мысли. «Небесная сталь» – самый редкий металл на Эдее. Металл, над которым не имеет власти даже Архэ. Дар небес, который помог изгнать Первородных в другой мир.

Как же Ивейн его ненавидел!

Вовек ему не забыть тот страх, то чувство пустоты и беспомощности, когда магистр Умбер, чертов мерзкий старикашка, вытерев окровавленные руки, произнес: «Теперь лишь судьба определит – быть ли тебе стражем Ордена».

…В первый раз за всю жизнь Ивейн, потянувшись к Архэ, натолкнулся на глухую, непробиваемую стену. Он посмотрел на свои кровоточащие запястья – и какая-то его часть понадеялась, что тело отторгнет импланты. В этом случае его бы ждала позорная смерть – но тогда это казалось предпочтительнее такой жизни.

Дни шли, браслеты врастали все глубже, а плоть и не думала сопротивляться. Чего нельзя сказать о разуме. Каждую ночь Ивейн представлял, как он вырывает чужеродный металл из своего тела – хотя и знал, что не сможет это пережить. Затем мастера начали учить его использовать те отголоски силы, которые пропускали импланты. Спустя время, сейчас уже было трудно вспомнить – прошли месяцы или годы, – Ивейн смирился со своей судьбой.

Он стал сильнее и выносливее. Мог обходиться без сна и отдыха намного дольше обычных людей. Ему требовалось меньше пищи и воды. Конечно, это было совершенно не то же самое, что нырнуть в Поток и черпать из него бескрайнюю энергию, насыщая каждую частичку своего тела. Но он радовался и тому, что имел: если бы имплант вживили в сердце – связь с Архэ была бы утрачена окончательно…

Ивейн посмотрел на небо. Солнце уже клонилось к закату. Близилось время лауды. Он пошел в Храм.

Голос приора слился со звуком гонга в один сплошной гул. Бо-о-о-ом. Бо-о-о-ом. Бо-о-о-ом.

Ивейн почувствовал, как огромный зал для медитаций вначале сжимается в тесную комнатку, а затем, расширяется до размеров дворца. Он закрыл глаза и принялся раскачиваться взад-вперед, повторяя за приором мантру:

– Онг‑на-монг…

Десятки голосов вокруг подхватили напев, создавая водоворот звука, который поглощал сознание.

– Онг‑на-монг…

– Онг‑на-монг…

Необычайная легкость разлилась по телу. Все сомнения оставались в прошлом, где-то далеко, где-то…

Вдруг яркой вспышкой перед внутренним взором всплыл образ. Зеленоглазая девушка, которую он встретил в садах во время обхода. Снова сердце изменило обычный ритм.

Ивейн попытался выбросить из головы назойливую картинку, но чем сильнее он старался, тем ярче и четче ставился образ: немного заостренный подбородок, слегка искривленный в усмешке рот, высокие скулы, глаза… Ему захотелось снова в них заглянуть, снова почувствовать ту дрожь в собственном теле, снова…

«Что ты делаешь?!» – спросил Ивейн сам себя, в ужасе осознав, что он уже давно не медитирует.

Не открывая глаз, он взял заранее приготовленную цепь. Сразу после кожаной рукояти она разделялась на три хвоста, каждый из которых был увенчан острыми шипами.

– Плоть слаба!.. – промычал Ивейн.

Он стиснул зубы. Из одежды на нем были лишь тонкие брэ.

Свистнула цепь.

Шипы глубоко воткнулись в обнаженную кожу, создавая новые раны поверх старых шрамов. Давно ему не приходилось прибегать к помощи цепи. Ивейн не смог сдержать стон. Он резким, беспощадным движением выдернул оружие самоистязания, оставив глубокие борозды. Свежая кровь защекотала спину.

– Плоть слаба!.. – снова промычал он, замахиваясь для следующего удара. Снова короткий свист, и снова адская боль заставила его выгнуться. В этот раз стон удалось сдержать. Еще раз Ивейн со всей силы хлестанул себя по спине.

Еще и еще.

– Плоть слаба! – повторял он каждый раз. Последние четыре почти не почувствовал – лишь слышал, как где-то, далеко-далеко, звякают тонкие металлические звенья и с глухим «фамп!» шипы вонзаются в тело – чье-то, не его собственное.

А потом, когда отмеренное им самим количество ударов было совершено и Ивейн хотел вернуться к лауде… из глубины сознания вновь вынырнул образ девушки!

Паладин помотал головой, стряхивая наваждение. Рука крепче сжала кожаную оплетку.

– Плоть слаба! – громче сказал он, нанеся удар с удвоенной силой. – Плоть слаба! – Он чувствовал, как кожа на спине рвется на лоскуты, но не прекращал нахлестывать себя: проклятый образ не хотел никуда уходить!

Фамп! Фамп! Фамп!

Послышались обеспокоенные крики. Ивейн не обращал внимания. Он должен вернуть контроль над собственным разумом.

– Плоть слаба! – уже прокричал он.

Фамп! Фамп! Фамп!