Небесная сталь

– Нет, девонька. Не нужны мне твои деньги. Просто останься в живых. Не заставляй меня до конца моих недолгих дней сожалеть о том, что помог тебе.

Кассандра проглотила первую красную таблетку, едва старик закрыл за ней дверь. Вначале она ничего не почувствовала, но к тому моменту, когда дошла до своего дома, ее окатило волной жара. Сердце забилось, как у пойманного кролика. От боли не осталось и следа. Даже воспоминания о ночи поблекли и казались чем-то, что случилось не с ней.

Она легко взбежала на свой этаж.

Вид лежащего посреди квартиры маленького тела, накрытого окровавленной простыней, мгновенно отрезвил. Кассандра поклялась себе, что отправит в ад проклятого кастрата и его подручных.

Превозмогая ужас, она опустилась на колени и открыла лицо девочки. Взгляд непроизвольно задержался на отвратительном бугорке у основания шеи. Голова была неестественно наклонена вбок. Кассандра наклонилась и легонько прикоснулась своими губами к холодным губам девочки, в надежде, что частичка души, которая покидала тело в момент последнего вздоха, задержалась, ожидая этого прощального поцелуя.

Затем Кассандра сходила вниз за водой.

С удивлением она отметила переполнявшую тело энергию: два полных ведра показались ей совсем не тяжелыми.

Обмыв тело Осы, Кассандра одела ее в свое самое лучшее платье: легкий шелковый наряд, подаренный Вайей. Платье было безнадежно велико на тощей фигурке. Пришлось собрать его сзади в большой узел.

Стараясь лишний раз не смотреть на труп, она осторожно обернула его чистой простыней и взяла на руки. Девочка оказалась совсем невесомой, а возможно, сказывалось действие таблеток. Кассандра вышла из квартиры.

День был в самом разгаре.

Солнце жарило нещадно. Горячий воздух волнами поднимался с раскаленной мостовой. Пот струился по спине и заливал глаза, а Кассандра все брела по узким улочкам со своей печальной ношей. Люди, спешащие по делам, расступались с ее пути, поняв, что скрывается под тканью.

Хоронить в городе было строжайше запрещено: если, конечно, умерший не принадлежал к знатной семье. Но и в этом случае требовалось особое разрешение. Обычно покойников сжигали на кладбище, расположенном за городскими стенами. Кассандра шла к похоронщикам. Простой экипаж ни за что не повез бы мертвеца – дурная примета. К тому же Кассандра решила во что бы то ни стало соблюсти ритуал как положено. Только так сейчас она и могла отплатить девочке.

Тело Осы стало тяжелым, как камень, собственные ноги налились свинцом. А еще вернулась проклятая боль в низу живота, хотя и не так сильно, как утром. Наконец Кассандра увидела свою цель: черная вывеска с вытравленными белым словами.

Она постучала в дверь ногой.

Ей отворил мужчина средних лет, довольно приятной наружности, с большими черными усами и пышными бакенбардами.

Не так она представляла себе могильщика.

– Либитинарий братьев Опинников. Чем могу помочь? – спросил он и опустил взгляд на ношу.

Мужчина тут же взял из слабеющих рук тело Осы и вошел внутрь. Кассандра последовала за ним.

Внутри похоронного бюро царил полумрак, разгоняемый лишь несколькими свечами, и было прохладно. Кассандра поежилась. В большой комнате, практически безо всякого убранства, стояли три ряда столов по четыре в каждом. На некоторых лежали тела, накрытые серой непрозрачной тканью. Каменный пол был весь в разводах – похоже, что кто-то не слишком усердно пытался смыть кровь или другие жидкости, вытекающие из тел. Грязно-серые стены усугубляли гнетущую атмосферу. А запах… Подходящие слова оказалось тяжело подобрать, но теперь Кассандра точно знала, как пахнет смерть.

Возле стола у стены второй мужчина, внешне очень похожий на того, который открыл дверь, водил кисточкой по лицу мертвого старика.

Первый похоронщик положил Осу на свободный столик и повернулся.

– Какие услуги будете заказывать? Бальзамирование, процессия, плакальщицы, песнопения?

Кассандра помотала головой и почувствовала недомогание. Она непроизвольно скорчилась от боли в низу живота.

– Просто похороните. Но как можно быстрее.

Мужчина кивнул.

– Два солида, – объявил он цену. – Можем отправиться прямо сейчас.

– Устроит. – Кассандра протянула монеты.

Мужчина принял плату, на всякий случай провел по одной монете ногтем и засунул в карман.

– Луций, справишься тут без меня? – спросил он брата.

Второй мужчина махнул свободной рукой, показывая, что все в порядке.

– Экипаж во дворе, – указал первый похоронщик на дверь в другом конце комнаты, – я скоро.

Кассандра прошествовала мимо столов с трупами, стараясь не смотреть на торчащие из-под простыней ноги с синими ногтями и ничего не касаться. Ужасное место. Она с нетерпением вышла во внутренний двор.

Возница сидел на козлах черного катафалка, запряженного парой гнедых. Он увлеченно читал газету и даже не взглянул на Кассандру. Она закинула в рот еще одну таблетку Идилиуса.