Небесная сталь

С вершины цитадели глазам Денара открылось неприятное зрелище. Сотни мертвых окровавленных тел лежали на подступах к замку. То тут, то там осмелевшие хищники пустыни наслаждались нежданным пиршеством.

Несмотря на то что на каждого павшего «эстока» приходилось по пять убитых врагов, а то и больше, Денар понимал, что проигрывает. Почти треть его людей пали за предыдущие два дня. В последней атаке погибли даже двое халду, сопровождавших Сейдина.

Успех первого сражения воодушевил защитников замка.

По-видимому, разозленный отказом и особенно формой, в которой его выразили, Пророк попытался сломить сопротивление численностью. Иными словами – сделал именно то, что хотел от него Денар.

Он вспомнил, как выжидал момент, чтобы отдать команду опустить вторую решетку; как визжали пронзенные заживо несчастные лошади; как менялись выражения лиц солдат, лишь мгновение назад считавших себя победителями, а теперь оказавшихся в смертельной ловушке.

В тот день враг потерял не меньше тысячи бойцов. Разумеется, «эстоки» также понесли потери, но незначительные по сравнению с бойней, которую они устроили противнику: три десятка раненых, еще меньше убитых. Вдобавок многих раненых к утру следующего дня халду смогли поставить на ноги.

Вторую атаку таинственный Пророк спланировал намного лучше. Соединив по несколько щитов и прикрепив сверху доспехи, враги соорудили два десятка «черепах», под которыми прятались солдаты.

Неуязвимые для стрел и пуль, «черепахи» подошли к стенам крепости вплотную. Сокрытые щитами наемники закладывали мины и ставили лестницы. К счастью, древние строители постарались на славу – стены оказались крепкими. Прогремевшие взрывы хоть и оставили выщербины, но не нанесли более существенных повреждений. Возможно, если бы врагам удалось заложить заряды, сделав подкоп под стену, то ущерб был бы серьезнее, но защитники не дали им такой возможности.

Однако, отвлекая огонь на себя, «черепахи» помогли приблизиться другим. Осаждающие карабкались по приставным лестницам и веревкам с крюками. На стенах кипела битва.

Только благодаря помощи магов удалось выстоять в тот день. Но и они были не всесильны и, что хуже того, – смертны, вопреки всем сказкам о них. Денар сам видел, как один халду упал с арбалетной стрелой в голове. Позже он узнал, что еще один маг погиб на южной стене.

В итоге атаку удалось отбить, хотя потери защитников оказались куда более серьезными, чем в первый день.

Денар посмотрел во внутренний двор. Неторопливой походкой к башне направлялся виновник всей заварушки – Сейдин. Тем временем осажденные готовились к новой атаке: помогали друг другу надеть доспехи, точили клинки, прочищали стволы винтовок. Двое мальчишек тренировались в метании ножей. Серран и рыжеволосый ученик Сейдина сдружились за эти несколько дней. За успехами юношей наблюдала молоденькая служанка. Словно почувствовав на себе взгляд Денара, девушка повернулась и посмотрела наверх. Увидев, что он действительно на нее смотрит, она быстро отвернулась и побежала по своим делам.

Денар вспомнил их встречу сегодня ночью, немногим ранее.

…Сон не шел этой ночью. Каждый раз, когда он засыпал, ему виделось, что враги прорвали защиту и ворвались в замок.

В конце концов он решил проверить часовых.

– Серран, – тихонько позвал он, чтобы не разбудить спящих в соседней комнате солдат, но никто не ответил.

Кровать оруженосца оказалась пуста.

Недоумевая, где он может быть в такое время, Денар быстро перекусил, зажег фонарь (еще одно крайне полезное творение хитроумных гномов – за счет установленных внутри зеркал свет формировался в пучок и позволял осветить пространство намного дальше, чем могла сделать обычная лампа) и вышел на улицу.

Проходя мимо фруктовой рощи, он услышал тихое хихиканье, а затем… голос Серрана! Денар направил луч фонаря в сторону деревьев и увидел, как в пучке света быстро промелькнул полуголый силуэт.

– Серран, это ты? – позвал он.

Из-за дерева выглянула голова с копной взъерошенных волос, а затем появился и весь юноша. Несмотря на жуткий холод, на нем были лишь штаны.

– Капитан, – когда он говорил, изо рта вырывались облачка пара, – не думал, что вы встанете так рано…

Мальчишка переминался с ноги на ногу.

– Какого черта ты здесь делаешь в такой час? – Денар принялся отчитывать паренька, как вдруг заметил еще одну фигуру в тени дерева. – Кто там еще? – спросил он.

Прикрывая тонкой рукой глаза от света фонаря, из-за дерева вынырнула черноволосая смуглянка. Денар узнал ее – именно на нее засмотрелся Серран в злополучный день, когда пропали скауты.

Если не считать охапку одежды, прижатой к груди, на ней больше ничего не было. Девушка ежилась и попыталась спрятаться за спину Серрана.

– Простите, господин, – сказала она, потупив взор.

Денар почувствовал, как краска приливает к лицу. Он прочистил горло. Наверное, что-то похожее чувствует родитель, который застал свое взрослеющее чадо на сеновале в самый неподходящий момент. Денар тут же забыл обо всех поручениях, которые собирался дать оруженосцу.