Небесное сольдо

– Так ты знаком с Ромашкой? О, в давние времена она слыла отменным доставщиком ужасных снов.

Но потом получила половину души, и карьера ее постепенно сошла на нет.

– Теперь она служит светлой лошадкой, – добавил Дольф.

– Светлые, они, конечно, добрые-предобрые, но бесплотные. Они тебе нравятся?

– Не знаю, но светлые уж точно добрее этих черных кобыл-страшил, – ответил Дольф.

Он ждал, что Скриппи подаст голос – возразит или согласится, но парус промолчал.

Остров Иллюзий остался далеко позади. Лодка плыла по направлению к южной оконечности Ксанфа. Стада белых барашков пробегали по поверхности моря, сверху, под лучами солнца, изумрудно-зеленого, глубже – серого и даже черного. Что там скрывается, на глубине? Этот вопрос чрезвычайно занимал Дольфа.

Ветер неожиданно изменил направление и веял теперь с юго-востока. Но парус тотчас же переместился, и лодочка продолжила свое движение на юг.

Дольф внимательно следил за парусом. Он успел привыкнуть к тому, что скелеты меняют форму, без труда складываясь в разные полезные предметы – домики, заступы, лодки. Но, оказывается, они обладают еще одной магической способностью – подчиняют себе ветер, превращая его в помощника во время плавания. Получается, у скелетов не один магический талант, а два?

– Слушай, Косто, – решил прояснить этот вопрос Дольф. – А может, у скелетов не один магический дар, а два? Дар складывания и дар пользоваться ветром?

– Ветром умеют пользоваться не только скелеты, – возразило сиденье голосом Косто. – Это наука, которой может овладеть каждый. Я слышал, даже обыкновены знают, как обращаться с ветром. Ты тоже мог бы научиться.

– А моя способность к превращению? Я не хотел бы с ней расстаться.

– Не расстанешься. Есть так называемая независимо витающая магия, уловимая для каждого, кто наловчится ее улавливать. Вот, например, Хамфри, которого мы сейчас ищем… У него ведь нет иных способностей, кроме умения накрывать сачком именно ту магическую бабочку, которая ему в эту минуту нужна. А представь себе, что таким же сачком, ну, конечно, и таким же умением, обзавелся бы кто-то еще. У Волшебника появился бы конкурент…

– Хамфри владеет сокровищницей знаний! В Ксанфе с ним никто не сравнится! – горячо возразил Дольф.

– Ну что ж, может, и так. Я ведь обитатель мира По-Ту-Сторону и, возможно, кое-что в здешнем устройстве недопонял.

– А вдруг и в самом деле где-то появится новый всезнайка? – встревоженно спросил Дольф. – Что же тогда будет с прежним? С Хамфри то есть?

– Не знаю, – ответил скелет. – Может статься, мы его не найдем никогда.

– Никогда? – ужаснулся Дольф.

– Ну не надо так волноваться, – попытался успокоить его скелет. – Наши возможности еще не исчерпаны. Мы обыщем остров за островом и наверняка найдем небесное сольдо, а оно приведет нас к Хамфри.

– Кто тут собирается отыскать небесное сольдо? – раздался мелодичный голос откуда-то сбоку.

Дольф оглянулся. В воде рядом с лодкой он увидел женщину. Волосы ее под лучами солнца сверкали как золото, а в воде зеленели как водоросли.

– Вы жертва кораблекрушения? – на всякий случай спросил Дольф. – Давайте я помогу вам забраться в лодку.

Красавица рассмеялась брызжущим смехом и поднялась повыше, обнажив плечи и грудь. Дольф не был любителем такого рода зрелищ, но при этом не мог отвести глаз: незнакомка и в самом деле была, как сказала бы королева Айрин, прекрасна, как юная роза.

– В лодку? Ах что ты, нам лодки ни к чему!

Прыгай в воду, поплаваем вместе! – позвала купальщица.

– Кажется, это русалка, – произнесло сиденье.

– Как твое имя? – окликнула Дольфа незнакомка.

– Дольф.., принц. А твое?

– Мелодия, – улыбнулась незнакомка, – а сокращенно – Мела.

Купальщица подплыла поближе, и Дольф увидел, что вместо ног у нее рыбий хвост. Значит, Косто не ошибся. Это действительно русалка!

– Так ты принц? – радостно вскричала русалка. – О небо, благодарю тебя за этот день!

День как день, удивился Дольф, за что благодарить? Но спросил совсем о другом:

– Ты упомянула небесное сольдо. Ты о нем что-то знаешь?

В правой руке у красавицы вдруг оказался коралловый гребень, а в левой – маленькое, но украшенное изысканным орнаментом зеркальце.

– Знаю, конечно знаю! – пропела русалка. – А кто еще хочет знать?

– Я хочу! – поспешно признался Дольф. – Я странствую в поисках сольдо.

Русалка искоса лукаво взглянула на мальчика.

– Поплаваем вместе, – позвала она. – Тут, в волнах, я тебе и расскажу.

– Берегись, Дольф, – предупредил голос скелета.

Дольф и сам не собирался вот так с бухты-барахты прыгать в воду.

– Лучше ты полезай в лодку, – сказал он. – Мне удобнее слушать здесь.

Русалка кокетливо повела плечиком и ответила:

– Ну что ж, принц, раз ты настаиваешь… Только тебе придется помочь мне забраться, я ведь такая неловкая.

Гребень и зеркальце исчезли так же загадочно, как и появились. Русалка ударила по воде хвостом, так что брызги полетели во все стороны, и подплыла к самому борту суденышка.

– Дольф, будь осторо… – начал скелет.

– Кажется, в лодке еще кто-то есть? – расслышав голос, спросила она.

« – Да нет, – замялся Дольф. – Тебе послышалось.