Небесное сольдо

— Так ты знаком с Ромашкой? О, в давние времена она слыла отменным доставщиком ужасных снов.

Но потом получила половину души, и карьера ее постепенно сошла на нет.

— Теперь она служит светлой лошадкой, — добавил Дольф.

— Светлые, они, конечно, добрые-предобрые, но бесплотные. Они тебе нравятся?

— Не знаю, но светлые уж точно добрее этих черных кобыл-страшил, — ответил Дольф.

Он ждал, что Скриппи подаст голос — возразит или согласится, но парус промолчал.

Остров Иллюзий остался далеко позади. Лодка плыла по направлению к южной оконечности Ксанфа. Стада белых барашков пробегали по поверхности моря, сверху, под лучами солнца, изумрудно-зеленого, глубже — серого и даже черного. Что там скрывается, на глубине? Этот вопрос чрезвычайно занимал Дольфа.

Ветер неожиданно изменил направление и веял теперь с юго-востока. Но парус тотчас же переместился, и лодочка продолжила свое движение на юг.

Дольф внимательно следил за парусом. Он успел привыкнуть к тому, что скелеты меняют форму, без труда складываясь в разные полезные предметы — домики, заступы, лодки. Но, оказывается, они обладают еще одной магической способностью — подчиняют себе ветер, превращая его в помощника во время плавания. Получается, у скелетов не один магический талант, а два?

— Слушай, Косто, — решил прояснить этот вопрос Дольф. — А может, у скелетов не один магический дар, а два? Дар складывания и дар пользоваться ветром?

— Ветром умеют пользоваться не только скелеты, — возразило сиденье голосом Косто. — Это наука, которой может овладеть каждый. Я слышал, даже обыкновены знают, как обращаться с ветром. Ты тоже мог бы научиться.

— А моя способность к превращению? Я не хотел бы с ней расстаться.

— Не расстанешься. Есть так называемая независимо витающая магия, уловимая для каждого, кто наловчится ее улавливать. Вот, например, Хамфри, которого мы сейчас ищем… У него ведь нет иных способностей, кроме умения накрывать сачком именно ту магическую бабочку, которая ему в эту минуту нужна. А представь себе, что таким же сачком, ну, конечно, и таким же умением, обзавелся бы кто-то еще. У Волшебника появился бы конкурент…

— Хамфри владеет сокровищницей знаний! В Ксанфе с ним никто не сравнится! — горячо возразил Дольф.

— Ну что ж, может, и так. Я ведь обитатель мира По-Ту-Сторону и, возможно, кое-что в здешнем устройстве недопонял.

— А вдруг и в самом деле где-то появится новый всезнайка? — встревоженно спросил Дольф. — Что же тогда будет с прежним? С Хамфри то есть?

— Не знаю, — ответил скелет. — Может статься, мы его не найдем никогда.

— Никогда? — ужаснулся Дольф.

— Ну не надо так волноваться, — попытался успокоить его скелет. — Наши возможности еще не исчерпаны. Мы обыщем остров за островом и наверняка найдем небесное сольдо, а оно приведет нас к Хамфри.

— Кто тут собирается отыскать небесное сольдо? — раздался мелодичный голос откуда-то сбоку.

Дольф оглянулся. В воде рядом с лодкой он увидел женщину. Волосы ее под лучами солнца сверкали как золото, а в воде зеленели как водоросли.

— Вы жертва кораблекрушения? — на всякий случай спросил Дольф. — Давайте я помогу вам забраться в лодку.

Красавица рассмеялась брызжущим смехом и поднялась повыше, обнажив плечи и грудь. Дольф не был любителем такого рода зрелищ, но при этом не мог отвести глаз: незнакомка и в самом деле была, как сказала бы королева Айрин, прекрасна, как юная роза.

— В лодку? Ах что ты, нам лодки ни к чему!

Прыгай в воду, поплаваем вместе! — позвала купальщица.

— Кажется, это русалка, — произнесло сиденье.

— Как твое имя? — окликнула Дольфа незнакомка.

— Дольф… принц. А твое?

— Мелодия, — улыбнулась незнакомка, — а сокращенно — Мела.

Купальщица подплыла поближе, и Дольф увидел, что вместо ног у нее рыбий хвост. Значит, Косто не ошибся. Это действительно русалка!

— Так ты принц? — радостно вскричала русалка. — О небо, благодарю тебя за этот день!

День как день, удивился Дольф, за что благодарить? Но спросил совсем о другом:

— Ты упомянула небесное сольдо. Ты о нем что-то знаешь?

В правой руке у красавицы вдруг оказался коралловый гребень, а в левой — маленькое, но украшенное изысканным орнаментом зеркальце.

— Знаю, конечно знаю! — пропела русалка. — А кто еще хочет знать?

— Я хочу! — поспешно признался Дольф. — Я странствую в поисках сольдо.

Русалка искоса лукаво взглянула на мальчика.

— Поплаваем вместе, — позвала она. — Тут, в волнах, я тебе и расскажу.

— Берегись, Дольф, — предупредил голос скелета.

Дольф и сам не собирался вот так с бухты-барахты прыгать в воду.

— Лучше ты полезай в лодку, — сказал он. — Мне удобнее слушать здесь.

Русалка кокетливо повела плечиком и ответила:

— Ну что ж, принц, раз ты настаиваешь… Только тебе придется помочь мне забраться, я ведь такая неловкая.

Гребень и зеркальце исчезли так же загадочно, как и появились. Русалка ударила по воде хвостом, так что брызги полетели во все стороны, и подплыла к самому борту суденышка.

— Дольф, будь осторо… — начал скелет.

— Кажется, в лодке еще кто-то есть? — расслышав голос, спросила она.

— Да нет, — замялся Дольф. — Тебе послышалось.