Небытие

Я проследила за ошалелым тетушкиным взглядом, чтобы понять причину заминки. Обычно, если уж она начала хвалиться, то делала это самозабвенно и без передышки как минимум четверть часа. А тут неожиданно примолкла. Ох ты ж! В гостиной появился мой сундук. Бросившись на зов тетки, я совершенно позабыла о нем. Семенящие ножки обогнули все возможные препятствия холла в виде колонн, старинных ваз и горшков с розовыми кустами и вот наконец нашли меня.

– Сидеть! – шикнула я, но было поздно.

– Что это? – вопросила фальцетом тетка, неприлично тыча пальцем в мой багаж, второй же рукой она уже приподнимала юбки, видимо намереваясь запрыгнуть на диван.

Мэдью Лобетта в отличие от своей соседки зачарованного скарба не испугалась. Она по-девчоночьи захихикала и поудобнее устроилась наблюдать за представлением.

– Это мой сундук, – поторопилась я сообщить уже готовой погрузиться в обморок тетке. – Мне не по статусу таскать свои вещи собственноручно, поэтому пришлось прибегнуть к магии.

– Нинелья, почему ты не наняла племяннице носильщика? – удивленно воскликнула мэдью Лобетта.

Нижняя губа родственницы перестала дрожать и обиженно выпятилась вперед.

– Вообще-то для таких целей существует левитация, – с достоинством просветила тетка обеих.

– Для левитации мне не хватило сил. Заклинание слишком много энергии забирает.

Соседка насмешливо фыркнула, выражая свое отношение к излишней скаредности мэдью Авизо, тем самым подлив масла в огонь. Тетка побагровела.

– Какой смысл обучать тебя в академии, если ты элементарные заклинания не в состоянии подпитать энергией?

Можно подумать, она из собственного кармана оплачивала мою учебу.

– У меня средний дар бытовика, – покорно напомнила я, пряча гневный взгляд в пол.

– Вот и я о том же! Хватит в академии платья протирать впустую. Год отучилась – для статуса вполне достаточно, на большее ты все равно не сгодишься…

– Я буду стараться!

– Кому нужно твое старание? Будущему супругу уж точно нет. В замужестве работать тебе никто не позволит, да и не будет нужды. У меня на примете несколько таких холостяков подобрано! – Тетка, слегка забывшись, вульгарно чмокнула кончики своих пальцев. – Как узнала, что приедешь, подсуетилась. Завтра мы идем к Мэкам, послезавтра к нам приглашен мэд…

Тетка распалялась все больше, а я чувствовала себя загнанным на охоте зверьком. Обложила родственница меня со всех сторон.

Зимние каникулы превратились в бесконечную вереницу знакомств с мужчинами различного возраста, состояния и положения в обществе. Я прекрасно понимала, что рано или поздно мне придется подчиниться воле тетки и выйти замуж за денежный мешок, причем за тот, что своим откупом за невесту в достаточной мере компенсирует мэдью Авизо потерю моего наследства. И скорее всего, им окажется старый и неприятный тип, позарившийся на молодую плоть. Но я предпочла бы оттянуть этот неприятный во всех отношениях момент на как можно более долгий срок.

– Шу-Шу, будь любезна, пододвинь вон ту скамеечку для ног. Болит, понимаешь ли, колено, – по-свойски обратился ко мне мэд Сойс.

Он неподобающе вольно развалился в кресле гостиной, в этот день носящей гордое название «чайной», и прикрыл ноги пледом, предложенным теткой. Чувствовал старик себя явно как дома.

Я подставила требуемую скамейку под протянутые ноги.

– Подушку? – Я схватила с дивана одну из любимых теткиных думок.

– Не откажусь. – Старик приподнял ногу, предлагая под нее подложить подушку.

– Шу-Шу у нас очень ласковая и услужливая девочка, – проворковала тетка, преданно заглядывая в подслеповатые глаза мэда, затянутые голубоватой пленкой.

– Это хорошо, – прокряхтел дедок, наблюдая за тем, как я пристраиваю его колено на мягкой думке, и с масленой улыбкой подмигнул мне.

Я вернулась на диван, чинно сложив руки на коленях. В мои обязанности входило скромно улыбаться и ухаживать за гостем, на которого, как обычно, возлагались большие надежды.

– Я оставлю вас ненадолго, распоряжусь насчет второго десерта, – пропела тетушка и с довольным видом выплыла из гостиной.

– Конечно-конечно, нам есть о чем пообщаться, правда, душенька? – Мэд Сойс дотянулся до меня и похлопал по ладони.

Я вздрогнула от фамильярного жеста. К горлу подкатил ком, настолько неприятным показалось прикосновение узловатой руки с желтой, в старческих пигментных пятнах кожей, напоминавшей бумагу, – такая же наощупь сухая и жесткая.

«Между прочим, супружеские обязанности в себя включают гораздо более неприятные вещи», – напомнила я себе. И еще больше приуныла.

Мэд Сойс причмокнул губами и снова потянулся ко мне. Хочет пощупать товар перед покупкой? Меня мячиком подкинуло с дивана.

– Еще чаю? – в который раз за вечер предложила я, отходя к сервировочному столику.

– Налей, милочка, раз уж тебе так хочется, – милостиво разрешил старик и протянул чашку.

Я схватилась обеими руками за пузатый фарфоровый чайник, но, не удержав, опрокинула себе на платье.

– Ох!

– Какое расточительство! – проскрипел мэд Сойс, осматривая учиненное мной безобразие. – И новое платье, и дорогой ковер!