Небытие

– Да! – без тени сомнения подтвердила я и заискивающе улыбнулась. Подумаешь, назвала женихом холостого парня. От него ведь не убудет, верно? Но, несмотря на все мысленные самоуговоры, все-таки почувствовала необходимость пояснить свой некорректный поступок: – В борьбе за счастье любые средства хороши.

– Я это запомню, – вернул улыбку Майк, и на его лице появилось хищное выражение.

Я что-то упустила? Он ведь не угрожал мне сейчас? Нет?

Мой взгляд метнулся к Даше, но она тоже не выглядела расстроенной. Соседка мило улыбалась и с интересом следила за нашим разговором.

– Я потом что-нибудь придумаю, не переживай. Обязательно, – пообещала я Майку.

Он мотнул головой, то ли принимая подобный вариант, то ли имея по этому поводу собственные соображения, в которые не собирался нас посвящать.

Я не сомневалась, что ответственный Майк, пока мы с ним связаны пусть даже фиктивной помолвкой, вряд ли сделает предложение другой девушке. Это и радовало, и вызывало чувство вины. Получалось, что я ничуть не лучше тетки Нинельи, преследующей собственную выгоду за счет счастья другого человека. Но отказаться от задумки я уже не могла.

– Просто пока не опровергай, пожалуйста, слухи о нас, если вдруг появятся. Ладно?

– Без проблем. – Давая обещание, Майк не выглядел ни удрученным, ни сердитым, скорее заинтересованным и непривычно возбужденным.

И я немного успокоилась. Хотя его странная реакция должна была, напротив, меня насторожить.

Студенты академии по-прежнему продолжали пропадать, – за время каникул ничего не изменилось, – но я о таких вещах даже не думала. Не до того оказалось. Все мое внимание принадлежало Майку. Он слишком серьезно воспринял свою роль в лжепомолвке и взялся вести себя как взаправдашний жених.

На следующий же день встретил меня после уроков и протянул длинный бархатный футляр с эмблемой, выбитой на крышке золотом. Похожие я видела на витрине знаменитого ювелирного магазина.

– Что это? – подозрительно спросила, предусмотрительно отступая на шаг.

Майк терпеливо открыл коробочку и продемонстрировал содержимое. На бархатной подушечке заманчиво поблескивали бриллиантовыми капельками браслеты. Невероятно красивые и безумно дорогие.

Я отступила еще на несколько шагов и спрятала дрожащие руки за спину, боясь жадно вцепиться в коробочку. Даже голова закружилась от желания немедленно примерить украшения.

– В честь помолвки жених дарит невесте браслеты. – Майк снова протянул футляр.

– Ты не жених.

– Об этом никто не должен знать, – с хитрой улыбкой напомнил он.

Я согласно кивнула. Верно. Браслеты нужны хотя бы для того, чтобы убедить тетку в реальности помолвки. Я все равно их собиралась покупать.

– Хорошо, отдам тебе деньги, – предложила я и обеими руками потянулась за вожделенным сокровищем.

Интересно, сколько времени мне придется копить, чтобы отдать долг Майку?.. Ай, какая разница! Более красивые парные браслеты даже сложно себе представить! Отказаться от них вряд ли уже смогу.

Майк воспользовался тем, что я не сводила глаз с украшений, и ловко их надел мне на запястья.

– Теперь может жених поцеловать свою невесту?

Я оторвала-таки взгляд от драгоценностей и перевела на парня, с усмешкой ждущего моей реакции.

– Целуй своих поклонниц, у тебя их много, – фыркнула я. – А за браслеты спасибо, назови их стоимость, и я верну тебе деньги.

Улыбка спала с его губ. Ощутимо повеяло холодом. Майк резко развернулся и ушел, оставив меня в растерянности. Не поняла. Чего он? Обиделся? Не мог же он в самом деле рассчитывать на поцелуй за украшения?

Я была уверена, что Майк будет еще долго дуться, но на следующий же день он поджидал меня у дверей лекционного зала с яркой коробочкой из столичной кондитерской. Конфеты я всегда любила, особенно шоколадные, поэтому моментально решила, что обязательно приму от парня сладости, с какой бы целью он их ни принес.

Я в предвкушении приблизилась к Майку, он ожидаемо протянул коробку, обвязанную алой лентой, и в этот момент послышалось шипение. Змеиное.

Мне запомнился на всю жизнь случай, когда в сад, разбитый вокруг родительского дома, заползла змея. Укус и дикая боль. Тогда слуги устроили ужасную шумиху, пока поймали ее. А вот моей пострадавшей ногой занялись в последнюю очередь, поэтому к приходу лекаря конечность опухла и почернела, да и сама я к тому времени чувствовала себя неважно. Лечение затянулось на несколько дней. С тех пор змей не выношу.

Я отпрыгнула от Майка на приличное расстояние, ударилась локтем о стену и закусила нижнюю губу, чтобы не взвыть. Переполох в и без того неспокойной сейчас академии вряд ли бы кто оценил.

Шипение повторилось, только теперь вперемешку с глупым хихиканьем. Тогда-то я и заметила двух девиц, недовольно косящихся то на мои конфеты, то на меня. Вот кто шипел! Слава богам!

Я с облегчением вдохнула, но было уже поздно: Майк принял мое поведение на свой счет и помрачнел. Даже коробку перестал протягивать.

– Шоколад? Ей? Серьезно? – обиженно прогнусавила одна из девиц, явно состоящая в рядах верных поклонниц попаданца.