Нечаянный обман

Немного помедлив, спустился вниз по витиеватой боковой лестнице с истертыми от времени каменными ступенями и вышел в парк. Многовековые дубы, обрамляющие главную аллею, полностью заслоняли лучи солнца, и Нэд шел в густой тени. От мысли, что здесь вот так же гуляли многие поколения графов Линдхерст, у него мороз прошел по коже. Да, в таких местах воочию наблюдаешь приметы прошлого. И ответственность за будущие поколения здесь не пустой звук.

У развилки он остановился, и, немного поколебавшись, решительно свернул направо. Что интуиция его не подвела, понял, увидев величественную ротонду и в ней чуть поникший изящный силуэт. Сердце забилось сильнее. Маргарет!

Приблизившись, с непривычной нерешительностью остановился у невысоких ступенек. Девушка казалась так погруженной в свои мысли, что он не решался их нарушить.

Но вот Маргарет подняла голову и взглянула на него без всякого удивления.

– Как ты меня нашел? Я никому не говорила, что пойду сюда.

В ее голосе не было холодности, и Эдвард воспрянул духом.

– Не знаю. Просто шел. Сердце позвало, наверное.

Она улыбнулась с легкой грустью.

– Странное у тебя сердце.

Он не согласился.

– Обычное мужское сердце. Пусть я грубоват, пусть во мне нет аристократической изысканности, но я люблю тебя. Поверь, я сделал выводы из своей глупости и никогда ее не повторю.

Маргарет пожала плечами.

– Ты слишком вспыльчив и найдешь много причин, чтобы вновь накричать на меня.

Торвальд сел рядом и взял в руки ее узкую ладонь.

– Возможно. Я горяч, хотя с тобой и пытаюсь изо всех сил сдерживаться. Но ведь горячность – это не порок.

Маргарет кокетливо склонила голову к плечу.

– Ты уверен?

Внезапно поняв, чего от него ждут, Эдвард принялся целовать ее с безумной поспешностью, приговаривая в перерывах:

– Ну прости, прости, прости! Давай забудем все плохое!

Через некоторое время Маргарет, глядя на него затуманенными глазами, с трудом выговорила:

– Хорошо, я постараюсь все забыть.

Нэд немедля потребовал:

– Возобновления помолвки не будет! Скажи сразу, когда свадьба!

Маргарет и самой не хотелось больше ждать, но она помнила упования матери.

– Ты понимаешь, что у нас с тобой будет очень пышная свадьба?

Торвальду не хотелось пышной свадьбы, ему хотелось быстрой. Но он лишь сдержанно поинтересовался:

– Почему?

– Потому что я – последняя мамина надежда. Эдуард женился поспешно, по особому разрешению, у них даже свадьбы не было. Хелен вообще вышла замуж в море, под качку волн, чем жутко разочаровала маму. Хотя потом и было венчание, но, как говорила наша старая нянька, совершенно недостойное старшей дочери графа. Я не хочу обманывать ожидания родителей и жителей поместья. Так что свадьба у нас будет очень пышная. Надеюсь, ты не против?

Он посмотрел на нее с явным неудовольствием.

– Это что, наказание?

Маргарет заметила с некоторым коварством:

– Ну, можешь рассматривать это как испытание.

Нэд рассмеялся, радуясь, что все плохое позади.

– Если в моей жизни все испытания будут подобно этому, то я только «за». Но я настаиваю, чтобы венчание состоялось не позднее, чем через месяц.

Он не добавил, что после свадьбы жить они будут в Нью-Йорке, надеясь, что это понятно и без слов. Линдхерст, конечно, величественен, но больше подходит для музея, чем для жилья нормального человека. Снова с нежной силой прижав к себе Маргарет, ощутил наплыв подлинного блаженства. Неужели они и в самом деле скоро будут вместе? Это казалось таким нереальным, что в его голове сами собой начали всплывать страшные кадры криминальной хроники. Усилием воли отогнав их от себя, он спросил:

– Кажется, теперь я должен официально попросить твоей руки у твоего отца?

Маргарет с трудом вынырнула из грез.

– Конечно. Папа должен приехать завтра.

Нэд с облегчением вздохнул.

– Хорошо. А то мне вовсе не хочется с тобой расставаться.

– Неужели ты до самой свадьбы собираешься жить здесь?

Он с тревогой заглянул в ее глаза.

– Ну да. Я вполне могу работать и здесь. Для этого и существует Интернет. Или жениху нельзя жить с невестой в одном доме? Это еще какой-то неизвестный мне английский обычай?

Маргарет невольно рассмеялась, уж слишком озабоченно прозвучал этот вопрос.

– Нет. Во всяком случае, мне об этом ничего неизвестно. Просто Кейл устроит тебе массу неприятных проверочек.

– И каких, к примеру?

– Ну, снова поселит в западном крыле.

Что она живет в том же крыле, правда, на другом этаже, не добавила. Для чего вселять в Нэда напрасные надежды? Он с его темпераментом непременно вздумает как-нибудь ночью пробраться к ней в спальню…

– Это там, где я живу? И что же там особенного?

– Там по ночам кто-то жутко завывает. Возможно, это привидения. Их даже кое-кто видел.

Прежде чем ответить, Нэд в поисках поддержки прильнул в ее губам и только потом глухо возразил:

– Жаль, мне не довелось увидеть их ни разу. Ваши фамильные привидения, похоже, не показываются посторонним. К тому же я согласен терпеть и гораздо большие лишения, чтобы быть рядом с тобой. Чтобы можно было в любой момент заглянуть в твое лицо и удостоверится, что твое согласие не галлюцинация, вызванная моим страстным желанием.