Нечем дышать

Дуг наклонился и надел ей на лицо кислородную маску.

— Отдыхай, — ласково сказал он.

И оставил ее в одиночестве. Ветер стучался в стенки, хотя и был не таким сильным, как вчера. Сесили забралась в спальник.

Четвертый лагерь. До штурма вершины всего несколько часов. Она уже сделала так много и преодолела огромное количество препятствий, чтобы добраться сюда… Спать не получалось.

В голове билась мысль: завтра наступит день, который она так ждала. Сесили попыталась разложить предстоящую задачу на этапы, чтобы та выглядела более выполнимой. Первым делом надо поспать — у нее есть максимум четыре часа. Будильник поставлен на полночь. Проснуться, надеть ботинки и «кошки», налить воды в бутылку, поесть. Найти Галдена. Выйти в путь в темноте. Идти по перилам восемь часов, с осторожностью делая каждый шаг. А потом, по хребту, к самой вершине…

Мысли никак не утихомиривались. Если бы бросок к вершине был единственным, из-за чего стоило переживать! Сейчас у нее так много вопросов — о Гранте, о Дарио… и о Дуге.

Сесили ощутила настойчивое давление в мочевом пузыре.

Она с неохотой сняла маску, вылезла наружу, зашла за палатку и нашла местечко в нескольких шагах от лагеря, чтобы облегчиться. Делать все надо было быстро — воздух был ледяным, без кислородной маски дыхание было частым и поверхностным. После пары шагов ей требовался отдых. Она с трудом передвигала ноги, как будто к ним были привязаны гири. Трудно было представить, как Элиз и Чарльз смогут проделать весь путь до вершины без кислорода.

Сесили встала с корточек. Небо было темным и ясным. Снег прекратился, и все говорило о том, что Дуг был прав в отношении прогноза. Может, у Чарльза и получится завершить свою миссию…

И тут кое-что привлекло ее внимание.

Свист.

Сесили снова прислушалась. Теперь она знала, что, вероятно, вообразила его. Вероятно, у нее гипоксия, и вот результат. Если только это не Грант…

— Сесили?

Она дернулась от звука своего имени. В темноте разглядела темный силуэт у своей палатки. Это был Чарльз — и, к ее изумлению, он курил.

— Тебе стоило бы отдохнуть. Нам на завтра понадобится вся наша энергия.

— А ты?

— У меня такой предвершинный ритуал. Одна сигарета. — Он глубоко затянулся. — Можешь написать об этом, если хочешь.

— Ты встал лагерем где-то здесь?

В третьем лагере Чарльз упаковал свою палатку, и она еще не видела, где он поставил ее. Ей было интересно, отличается ли его палатка от остальных. Она уже хотела спросить об этом, когда Чарльз ответил:

— Вон там. На горе не так-то много безопасных мест для лагеря. Я в некотором смущении… Где все?

— Кого ты имеешь в виду?

— Команду Дарио, русских… никого из них здесь нет. Только наша команда.

— Палатки «Высотного экстрима» испорчены; им пришлось повернуть назад. Насчет «Элиты Эльбруса» я ничего не знаю.

— Что? — Чарльз резко повернул голову в сторону лагеря «Высотного экстрима», в сердцах швырнул окурок в снег и затоптал его. — Но вы… вы все идете к вершине?

— Да. Я выступаю в полночь.

Он кивнул:

— Хорошо, хорошо.

— А ты когда пойдешь к вершине? — Сесили произнесла предложение очень медленно — нужно было переводить дыхание после каждого слова. Чарльз многозначительно изогнул бровь. А ведь он прав. Ей действительно нужно отдохнуть.

— Скоро. Скорее всего, раньше тебя. Может, увидимся там.

— Чарльз? — Она прикидывала, стоит ли поделиться с ним своим подозрением, что палатки разрушил Дуг, но что-то удержало ее от этого. — Спокойной ночи.

— Спокойной ночи, Сесили.

Она подошла к палатке, но прежде чем забраться внутрь, оглянулась. Фонарь Чарльза все еще светил в ночи.

Это был шанс взглянуть на его палатку. Пригнувшись, Сесили стала обходить свою палатку, стараясь не задеть растяжки.

Как оказалось, палатка Чарльза стояла сразу позади ее. Она была красной с темно-синими вставками. И на углу были крест-накрест приклеены полоски скотча.

Сесили охнула и сорвала с головы фонарь.

Ее сердце забилось так, что едва не выпрыгивало из груди. Она прокралась обратно к себе и быстро забралась в спальник. Схватив кислородную маску, поспешно надела ее и глубоко дышала, пока сердцебиение не успокоилось.

Значит, та палатка, что она видела в базовом лагере, принадлежала Чарльзу.

Он всем им лгал.

Он прибыл на гору гораздо раньше, чем все они думали.

47

Полночь в четвертом лагере

Сесили разбудило пищание будильника — звук приглушала шапка, натянутая на уши.

Первой ее мыслью было «нет». Двигаться не хотелось. Для нее было большим сюрпризом то, что она заснула после ночных открытий. Раньше Сесили допускала, что все это — галлюцинации, вызванные высотой, своего рода извращенный сон. Реальность же — то, что Чарльз лгал им, — оказалась более пугающей. Зачем ему это понадобилось?

«Сесили, ты журналист. Когда вернешься в базовый лагерь, ты сможешь задать свой вопрос и потребовать ответ».

А сейчас, в четвертом лагере, она ничего сделать не может.

Перед броском на вершину.

Которого так ждала.

Здесь все отличается от Сноудона. Она много работала. Готовилась. Тренировалась. И вот ей предстоит подняться на одну из самых высоких вершин мира.