Недалеко от Земли

— Вот именно, — Хоуп строго посмотрел на него. — До сих пор правительства всех стран стараются скрыть подобную информацию. А дыма без огня не бывает. Не хотелось бы повторения июльских событий пятьдесят второго года. Прошлого века, разумеется.

— Неопознанные объекты над Белым домом и Капитолием? — уточнил Президент, выказывая приятную для генерала осведомлённость. — Вы всерьёз полагаете, что это может произойти вновь?

— По роду своей службы, сэр, — Хоуп перевёл взгляд на Дугласа, — я всегда обязан предусматривать самый худший вариант.

— Тогда вы должны согласиться, что 11 сентября 2001 года народу Соединённых Штатов был причинён более тяжкий урон, чем тот, который смогли нанести все ваши вместе взятые тарелки за всё время своего существования. И это были всего лишь террористы, то есть обычные люди, которых профукала наша доблестная служба безопасности, если, конечно, в этом ужасном событии не было двойного дна…

— Прошу прощения, сэр, — генерал спокойно перенёс пощёчину Президента, — но всё-таки попытайтесь меня понять. Если сентябрьский террористический удар стал трагедией для Америки, то следствием нынешних событий может стать оккупация всей Земли, а это будет уже ка-та-стро-фа! И оправданий для нас с вами, знавших, но не сумевших или не захотевших сию катастрофу предотвратить, не будет никогда.

— Умеете бить в слабое место, Фредерик, — осуждающе сказал Чарльз С. Дуглас, — этого у вас не отнимешь. Ну, хорошо… Что, собственно, вы предлагаете?

— Основных предложений два, — быстро заговорил Хоуп, — отправка инспекционной группы на Базу ПП с целью получения стопроцентно достоверной информации и масштабное развёртывание производства аппаратов ПП на Земле, имея в виду максимально ускоренное освоение пространства Солнечной системы.

— И только-то! — Президент, не скрывая иронии, усмехнулся. — Ну, а мне, надо полагать, вы отводите роль скромного посредника между вами и русскими?

— Лучше вас этого никто не сделает, сэр!

— Я в курсе. Тем более, что программа ПП приоритетна для России, ни с кем другим они и разговаривать не будут. А кого, генерал, вы намерены отправить на орбиту?

— Команду из восьми человек, сэр. В неё войдут два пилота ПП из нашего резерва, четыре квалифицированных специалиста по нештатным ситуациям и психолог-эксперт, в совершенстве владеющий гипнозом. Возглавит её полковник Редфорд.

— Да-а-а, — протянул Мартин, двумя пальцами оттягивая узел галстука вниз, — «Звёздные войны», эпизод седьмой! «Комитет наносит ответный удар»! Ваши квалифицированные парни — из спецназа, да?

— Помолчи, Уильям, — оборвал его Дуглас, — ты ещё успеешь сказать своё слово. Ради Бога, генерал, что это вы затеваете? Пожалуйста, поподробнее. И зачем вам ещё два пилота? Ведь на Базе есть наши астронавты.

— Я должен убедиться в том, что они всё ещё наши, сэр! — И без того тонкие губы Хоупа превратились в едва заметную твёрдую складку. — Для того я и посылаю именно такую команду, чтобы исключить любые случайности. Параллельно с тестированием психоматриц испытателей должен состояться рейд ПП с моими людьми к Сфере. Они захватят с собой пару орбитальных ядерных ракет класса «космос — Земля» для проверки преграды на прочность…

— Тысяча извинений, мистер Президент! — вновь завёлся астрофизик. — Такого рода эксперименты должны проводиться учёными, а не спецназом Комитета…

И снова Дуглас остановил Мартина, на этот раз резко хлопнув ладонью по столу и свирепо глянув в его сторону. Потом мальчишески подмигнул Эшу и обратился к Хоупу:

— Не отвлекайтесь на него, генерал, глава государства пока что я. А с этими господами я имел честь когда-то учиться в одном колледже, поэтому они питают, как, впрочем, любые гении, совершенно искренние иллюзии, что мы всё ещё на равных. Мне это пока не мешает, хотя в будущем они вынуждены будут снять розовые очки, единожды убедившись в том, что решения здесь принимаются не коллегиально. Но их мнение я буду учитывать всегда, потому что они — лучшие в своих областях знаний.

Итак, генерал, ваши мотивы и действия мне понятны. Я даю вам карт-бланш на эту операцию, но состав вашей группы будет другим.

Хоуп вопросительно вскинул брови, а Дуглас продолжил:

— Да-да, другим. Два пилота, пожалуй, останутся. И психолог тоже, пусть проводит необходимые исследования. Но вот что касается остальных… Вы можете использовать только одного «профессионала нештатных ситуаций», кандидатуру навязывать не буду, выберете сами. Далее. В группу войдут двое учёных — сумасшедший астрофизик и супераналитик самого широкого профиля, я думаю, он способен просчитать любой расклад, так что у вашего человека будет прекрасный партнёр. Вы их видите перед собой, и они просто рвутся на Базу ПП. Как вам?

Генерал с сомнением посмотрел на кандидатов в команду. Мартин воинственно выпячивал грудь и был готов разбить вдребезги любые возражения, а Эш удовлетворённо улыбался, сняв с горбатого носа очки и протирая их замшевым лоскутом. Похоже, оба не испытывали никаких сомнений в своей будущей миссии.

Хоуп вздохнул:

— Это предложение, от которого я не могу отказаться?