Недалеко от Земли

— Вы правильно понимаете, Фредерик, — кивнул Президент, — но это не всё. Остаётся ещё одна вакансия. И её займёт русский эксперт.

— Но…

— Никаких но. Условия нашего соглашения с русскими сформулированы достаточно твёрдо. Любые односторонние действия с нашей стороны должны происходить в присутствии их наблюдателя. Не забывайте, генерал, что ПП — их детище. Они снова добились приоритета в космосе и терять его не собираются, поэтому обставили все возможные случаи жёсткими требованиями. Впрочем, это касается и самих русских, и европейцев. Мы не можем нарушать международных соглашений, чтобы не вызвать негативной реакции. Она будет разрушительна, потому что мир стал слишком тесен.

Кроме того, мы не знаем, насколько далеко продвинулись русские в совершенствовании технологий ПП, все работы на эту тему с некоторых пор скрыты непроницаемой завесой секретности. Собственно, не мне вам объяснять.

Я всегда и во всём обязан исходить из интересов своей страны, именно поэтому вы и получили карт-бланш, а к нему — такую группу. Используйте весь ваш опыт, чтобы выяснить как можно больше. Проколов быть не должно. В случае неудачи всё будет списано на ваш счёт. Кстати, кто он такой, ваш полковник Редфорд?

Хоуп посуровел лицом и сухо сказал:

— Он — координатор Комитета по проекту ПП и, кроме того, фанатик «Голубой книги». Никто лучше него не знает всех подробностей в исследованиях неопознанных объектов и моделей возможных контрдействий в случае обострения обстановки.

— Хорошо, — Президент на мгновение задумался. — Думаю, он сможет убедить русского участника группы в реальности угрозы, тем более, что в России существует своя служба наблюдения за НЛО и свои аналитики, которые могут прийти к похожим выводам. Параллельно задействуйте всех наших специалистов в Берне.

Я же, в свою очередь, займусь переговорами и постараюсь увлечь Ильина идеей ускоренного серийного производства ПП и развёртывания земных баз по всей территории Солнечной системы. В конце концов, это и в его интересах. Полагаю, что Россия с Европой сейчас ломают голову над той же проблемой, поэтому тут важно быть первым. Всё! Можете идти. За работу, джентльмены, и да поможет вам Бог!

* * *

Александр Тимофеевич Ильин обвёл присутствующих характерным прозрачным взглядом и вкрадчиво спросил:

— Ну, господа советники, и кто же из вас сможет мне объяснить, почему я узнаю последние новости от американского президента, а не от собственных служб, которых вы наплодили в великом множестве?

В зале заседаний воцарилась осторожная тишина. Все пять членов Малого президентского совета молча смотрели на главу государства, и каждый из них лихорадочно прикидывал, с чего начать. Вот ведь как, подумал Ильин, находишь их, выращиваешь, а они потом начинают играть в собственные игры. Или просто отнеслись к этому легкомысленно? Да нет, непохоже на них. Они же лучшие из лучших в своих областях. Эксперты высшего класса. И чутьё у них — дай Бог каждому! Вот Солдат, например, просто должен был мгновенно насторожиться, да и Монах тоже. А Доктор сделать какие-то свои выводы. С Банкира и Фабриканта взятки гладки — они по другому ведомству, хотя и работают в одной команде много лет. Он их ещё когда присмотрел и объединил! Да, много воды утекло… Так в чём же дело? Своя игра или рекламная пауза? Возьмут сейчас и выдадут необыкновенного эффекта вариант, до которого кроме них и додуматься-то было некому.

— Я слушаю, — напомнил Ильин.

— А в чём, собственно, дело? — осмотрительно спросил Банкир.

— А в том, дорогие мои, что полтора часа назад мне позвонил мистер Дуглас и предложил, не теряя драгоценного времени, приступить к глобальному производству ПП и экспансии в просторы Солнечной системы. В связи со странными результатами первых полётов. Он был абсолютно уверен, что я знаю, о чём идёт речь, и просил побыстрее уведомить его о моём решении. А я собрал вас и жду объяснений.

— Извини, Тимофеич, — мягко сказал Солдат, — но мы получили полный отчёт только утром и просто не успели сориентироваться. Что же до американцев, то, думаю, тут всё просто. Куратор проекта ПП у них — генерал Хоуп, человек умный и дальновидный, но с детства напуганный летающими тарелками. Это его состояние подогревает полковник Редфорд, его ближайший помощник и фанат «Голубой книги», есть у американцев такая программа исследований НЛО…

— А вы, стало быть, тарелок не боитесь? — прервал его Ильин.