Недалеко от Земли

— Нам удалось получить новую информацию, — Эш блеснул стёклами очков. — Сфера непреодолима для человека, но прозрачна для всего остального. По крайней мере, ракеты её прошли. Не так уж мало, согласитесь.

— И как будем распоряжаться столь великим открытием?

— Если принимать во внимание вашу доктрину, мистер Редфорд, — подчёркнуто вежливо произнёс Эш, — то выстраивается следующая модель стратегии. Первый шаг — отправка беспилотного автоматического ПП в режиме прокола за пределы Сферы. Разумеется, запрограммированного на последующее возвращение к Базе, потому что связь во время прыжка отключается. В случае удачного завершения эксперимента мы делаем второй шаг — развёртываем за Сферой сеть боевых спутников с системой опознавания «свой-чужой» на направлениях наиболее вероятного появления противника. В этом нам помогут астрофизики, — Эш покосился на Мартина, вероятно, желая получить одобрение, но не получил. — Третий шаг — создание военных станций за орбитой Плутона. Для контроля за внешней сетью и образования второго пояса безопасности. Таким образом, мы сможем максимально защитить себя от возможного вторжения извне. Ну, а дальше, — он пожал плечами, — останется только одна задача: быстро распространить ареал человечества на всю Солнечную систему.

— Вы считаете, этого будет достаточно? — Редфорд всё ещё пребывал в раздражении.

— А у вас есть другие предложения? — прищурился на него Эш.

— Психи! — убеждённо заявил Мартин, чем привёл слушавших, раскрыв рот, лётчиков в крайнее замешательство. — Что полковник — ксенофоб, ушибленный тарелкой, я понял ещё на Земле, а вот от тебя-то, Говард, не ожидал.

— Да как вы смеете! — Редфорд побагровел и даже подпрыгнул на своём месте, но, вспомнив, что перед ним советник и бывший однокашник Президента, сразу умерил пыл и почти мирно добавил: — Если у вас есть, что сказать по существу, — говорите. Мы постараемся принять это к сведению.

— Конечно! — в запальчивости Мартин вскочил и сделал несколько шагов по кабинету. — Я скажу! Вся ваша мнимая угроза — ирреальная истерика, не более того! Где ваш здравый смысл, джентльмены? Мы шарахнули по Сфере двумя ядерными ракетами, и что? Получили адекватный ответ? Ни Боже мой! А будь я творцом Сферы, я бы счёл это нападением и врезал бы вам так… Стратеги! Вы хоть представляете себе порядок энергии, необходимой для поддержания подобного экрана? Вряд ли. Куда вам! — астрофизик разошёлся не на шутку. — Доктор Бородин показал мне некоторые свои выкладки. Так вот! В нашем трёхмерном мире её просто не существует. Нет её! Она появляется только в момент попытки преодоления разумным существом границ Солнечной системы. Сфера — просто барьер, подчиняющийся определённой программе. А вот в чём суть этой программы — большой вопрос! Если хотите, главный вопрос! Может, она как хорошо обученная собака — всех впускает и никого не выпускает. Своеобразная ловушка на краю Галактики. А может, кордон, ограничивающий поле деятельности молодой агрессивной цивилизации. Если сами себя не ухлопаем, то всегда остаётся шанс когда-нибудь выбраться наружу.

— Так вы считаете, что угрозы нет? — почти ласково поинтересовался Редфорд. — Рекомендуете так и доложить Президенту?

— Докладывайте, что хотите! — махнул рукой Мартин. — Заодно поведайте ему, что вы тут собираетесь вытворять за счёт налогоплательщиков.

— То есть, — голос полковника стал вкрадчивым, — вы выступаете против оборонной инициативы. Я правильно понял?

Астрофизик, направлявшийся к своему креслу, как будто налетел на невидимую стену.

— Э-э, нет! — он опять повернулся к Редфорду, и глаза его сузились. — Этот номер у вас не пройдёт! Воздействия не было. Во всяком случае, я его не ощутил. Да и остальные, думаю, тоже.

— Вот и чудесно! — полковник, казалось, даже обрадовался. — Значит, снимается хотя бы одна проблема. Но я предпочитаю стопроцентную гарантию, поэтому вам всем придётся пройти комплексное тестирование у доктора Слоуна. Надеюсь, возражений не будет?

— Не будет, — вежливо сказал Эш, насмешливо глядя на Редфорда поверх очков.

— Надо так надо, — проворчал Мартин, устраиваясь рядом с ним. — Даже интересно.

Пилоты лишь синхронно кивнули. Штейнберг промолчал.

* * *