Недалеко от Земли

Глазам его предстала печальная картина. Командный пункт был безнадёжно пуст. Но этого казалось мало. Часть оборудования и настенных светильников поблёскивали разбитым стеклом, изломанными поверхностями и искорёженной арматурой. Стулья валялись на полу, экраны мониторов шли серой рябью, а из форсунок противопожарной системы мерно капала вода. Телефон не умолкал.

Полковник доковылял до стола, снял трубку, поднёс её к уху и просипел: «Алло». В ответ он услышал несколько смачных выражений и раздражённый вопрос о том, что у них там, собственно, происходит. Говорившим оказался генерал Боллард, начальник аварийной службы Комитета. Выяснилось, что связь с базой «Скалистые горы» — и ви-пакетная, и сетевая, и радио — пропала двадцать пять минут назад. База молчала во всех диапазонах. А когда со спутника поступил сигнал о мощном выбросе энергии, с ближайшей площадки снялось звено вертолётов и устремилось к месту предполагаемого ЧП. Сейчас они находились в пяти минутах лёта от третьего научного центра. «Понял», — скрипнул Редфорд и осторожно положил трубку на рычаг.

Прибывшая вскоре оперативная группа произвела тщательный осмотр и в незамедлительно последовавшем рапорте отметила, что:

— практически весь персонал базы в плачевном виде обнаружен вне пределов рабочей зоны, на скальных выступах и площадках, окружающих выходы с территории;

— ущерб, нанесённый оборудованию, составляет примерно сорок процентов;

— в месте расположения стендового зала не осталось ничего, кроме гладко срезанной, с диаметром, примерно, в пятьсот метров, идеальной сферы, являющей собой абсолютно пустое пространство. Внутренняя поверхность сферы похожа на безупречно отполированный камень;

— директор базы в тяжёлом состоянии отправлен вертолётом для оказания неотложной помощи;

— среди сотрудников базы погибших нет;

— эмиссар Комитета полковник Редфорд на задаваемые вопросы не отвечает;

— объекты последнего эксперимента — астронавты Вивьен Тараоки и Джек Клеменс — не обнаружены.

Да, пустота, заключённая в безукоризненном каменном пузыре, производила тягостное впечатление. Огрызок радиального коридора выходил точно в центре боковой полусферы, и отсюда, с самого края обрывавшейся в пропасть дорожки, не было видно практически ничего. Всё терялось в темноте, свившей гнездо там, где раньше был яркий свет.

Во всё ещё звенящей после пережитого голове крохотного, по сравнению с титаном, сотворившим фантастическую пустоту в чреве Скалистых гор, человечка по имени Кевин Редфорд, стоящего на пороге бездны, кружились только одни слова: «Любые воздействия на психику чреваты непредсказуемостью. Особенно, если вы слабо представляете себе результат… Она всё знала… С самого начала…»

9

Батюшкин вошёл в президентский кабинет присущей только ему свободной походкой и, приняв, как должное, приглашение Ильина занять место одесную, отодвинул стул, уселся и безмятежно оглядел присутствующих. Что всегда нравилось в Монахе бывшему командиру экспертной команды ФСБ, так это спокойная независимость, природная внутренняя сила, соседствующая с какой-то неуловимой глубинной раскрепощённостью, и умение слушать. Вот и сейчас Батюшкин не задал ни единого вопроса, справедливо полагая, что ему и так все расскажут о причине столь поспешного вызова. Так и случилось.

— Рад видеть тебя, Аристарх, — сказал Ильин, искоса глянув на Солдата. — Надеюсь, ты в добром здравии?

Монах кивнул и вежливо улыбнулся, ожидая продолжения.

— В последние часы произошло несколько событий, — продолжил президент, — требующих объяснения. Пожалуй, лучше об этом поведает Олег, — он снова посмотрел на Солдата.

Медведев хмыкнул, прокашлялся и уложился в несколько предложений, упомянув и нежелание испытателей идти на контакт с Докучаевым, и побег из ИПФ Варчука с Клюевым. Свою речь он, натурально, закончил словами:

— При отборе последнее слово всегда оставалось за тобой. Вот и хотелось бы знать, чем ты руководствовался, внося в формуляр именно этих, и почему сейчас они не желают сотрудничать?

— Всё просто, — Батюшкин пожал плечами. — В космосе, а особенно при возможной встрече с иной цивилизацией — мы ведь испытывали ПП и о Сфере не догадывались, так что такая вероятность совсем не исключалась — не место упёртым спецназовцам, не ведающим сомнений в полученном приказе. Основной критерий — отсутствие агрессии. Поэтому и выбирались люди, для которых нравственные законы выше стремления любой ценой выполнить поставленную задачу. Отказники. У них уже случался подобный опыт. Но это ещё не всё. Они должны были иметь совершенно чёткое понятие о дисциплине, обладать широким кругозором и желанием применить свои знания в рамках предложенных обстоятельств. Что же до неприятия сотрудничества, — он в упор посмотрел на Солдата, — то, если они уловили хоть тень возможности неэтичного использования их новых дарований, — в этом месте Ильин значительно поднял палец, — они не будут играть с вами на вашем поле. Я доступно объяснил?

— Вполне, — Медведев хмуро рассматривал собственные ногти. — Толстовцы, значит.