Недетские игры

Однажды Король узнал, что его сын держит в клетке спасённых птиц. Наступала весна и мальчик ждал, когда начнет пригревать солнышко, чтобы выпустить их на волю. Король выследил, что Принц прячет своих питомцев в маленькой, чердачной комнатке под самой крышей Замка. Он ворвался туда, когда мальчик кормил их. Грубо ухватив Принца за шиворот и другой рукой схватив клетку, он поволок их по лестнице вниз.

И здесь, на беломраморных ступенях Замка, Король жестоко расправился с птицами. Он доставал их из клетки одну за другой и на глазах у своего сына яростно топтал их ногами. Белые ступени окрасились в красный цвет, воздух огласил птичий предсмертный крик. Принц плакал, умоляя оставить в живых хотя бы одну птицу, но Король с ещё большим азартом топтал ногами маленькие тельца. Покончив с этим он удовлетворенно сложил в клетку обезображенные трупики и протянул её сыну.

Принц так и остался стоять держа клетку в руке. Он больше не плакал. В его глазах первый раз в жизни сверкнула ненависть. Король издевательски захохотал. Выдернув из-за пояса шпагу, он бросил её к ногам сына. "Ненавидишь? Так срази меня!" Принц застыл на секунду глядя на шпагу, потом поднял её и диким криком ринулся на отца. Король не шелохнулся, изобразив на лице притворный страх. Принц нанес удар…, но шпага согнулась не причинив никакого вреда. Король вновь захохотал. "Это твоё бутафорское оружие, теперь и навсегда! Я завещаю его тебе!" С этими словами Король резко развернулся и ушёл.

Принц медленно прицепил шпагу на пояс, поднял клетку с мёртвыми птицами и, обреченно опустив голову, пошел к лесу. Там он и похоронил своих птиц. И с тех пор он больше не плакал никогда. Но и не смеялся. Он стал сторониться людей и всё бродил по окрестностям в полном одиночестве не разговаривая почти ни с кем.

Так шло время, Принц вырос и наконец превратился в юношу. Постепенно он снова стал разговаривать, но, как будто роковая печать отца лежала на нём, это был уже не тот светлый мальчик, а угрюмый и одинокий нелюдим, носящий в душе пустоту и безнадёжность.

А Король не утихал, припадки ярости становились всё чаще и наконец, во время очередного буйства, его свалил удар. Неделю пролежав в постели разбитый параличом, он умер, оставив сыну в наследство разорённый, запуганный народ, сожженную душу… и бутафорскую шпагу. Такая вот невесёлая история…

Старушка-ключница тяжело вздохнула, помолчала в раздумье, потом продолжила.

— Несмотря на это Принц стал хорошим, справедливым правителем, но навсегда остался угрюм и безрадостен. Теперь пришла пора продолжить свой род, Принцу нужно жениться. Его невеста красивая, но капризная и взбалмошная девушка, она думает, что жизнь — это наряды, праздники и балы. Она не зла…, но и не добра. Такая не вернёт нашего Принца к жизни…, — старушка устремила свой проницательный взгляд прямо в глаза девушке, и секунду помолчав, добавила: — а вот ты… могла бы.

— Я? — от волнения и неожиданности у девушки перехватило горло.

— Да, ты! И я помогу тебе в этом. Но знай, это счастье само по себе не упадет тебе в руки, его нужно достичь. Жизнь будет испытывать тебя. Не сломаешься, значит получишь от неё дар; отступишь, смалодушничаешь, струсишь, так и будешь сидеть на своей ступеньке внизу лестницы и никогда не поднимешься вверх! Ты согласна? Подумай и сделай свой выбор, девушка.

Глядя во все глаза на старушку девушка смогла только кивнуть.

— Тогда слушай, что нужно сделать: пойди в то место, где всё началось. Просто приди туда и наблюдай, ни во что не вмешиваясь. Поняла ли, милая?

Девушка послушно кивнула в ответ и только потом задумалась, что же это за место, где всё началось? Она хотела спросить у старушки, но её уже не было в купальне. Девушка бросилась за ней, выбежала в коридор, но тут же была вынуждена остановиться. Весь коридор был заполнен народом, людей было так много, что невозможно было пройти.

Девушка никогда не видела такой толпы в обычно пустынном замке. Где уж тут было найти старушку! Вдруг внимание девушки привлекла внушительная фигура женщины. Она возвышалась над толпой на целую голову. Это была настоящая богатырша! Девушка засмотрелась на неё и вдруг откуда-то пришло понимание, что она знает её. Только что, в облике старушки-ключницы, она разговаривала с ней в купальне! Девушка не осмелилась подойти к ней, она пробралась к выходу и медленно пошла, размышляя, что же имела в виду старушка-ключница.

Так шла она, размышляя, и вдруг обнаружила, что ноги сами привели её в то место, где всё началось. Она стояла посередине своей родной деревни, там, где она появилась на свет и провела своё детство. Воспоминания нахлынули на неё, она перенеслась мыслями в то райское время, когда она, босоногой девчонкой играла здесь с подружкой. С воспоминаниями пришла и грусть: в деревне больше никто не жил, дома стояли заброшенными и полуразрушенными. Лишь в одном доме, казалось, теплилась жизнь. Это был дом её подружки. Рядом с ветхим крыльцом стояла лавочка. Девушка присела на неё и стала ждать.