Недостойная

В этот момент принесли чай. Я подождала, пока камердинер и две служанки расставят всё на столе — к чаю нам еще полагались вазочки с печеньем и конфетами, — и уйдут, и только потом продолжила.

Я говорила минут пятнадцать, перебирая все варианты давления на Совет архимагистров — некоторые подсказал мне Арманиус, другие возникли в голове чуть позже, когда я обдумывала встречу с Арчибальдом. Он слушал очень внимательно, забыв про чай.

Я тоже забыла. А когда почувствовала, что в горле пересохло, сделала глоток — и с трудом удержалась от стона.

Вкус был фантастический. Пожалуй, за возможность пить подобный чай многие девушки будут готовы войти в Геенну. Жаль, что принцу не нужны эти «многие». Ему за каким-то демоном именно я понадобилась.

— Вы абсолютно правы, Эн, — сказал Арчибальд, тоже пригубив свой чай, а потом потянулся за печеньем. — Я всё доработаю. Перенесу Совет на послезавтра, чтобы не пороть горячку, и хорошенько продумаю… Да, кстати. Вы не хотите пойти вместе со мной?

Я в этот момент наслаждалась чаем, но, услышав вопрос, чуть не подавилась.

С ним? На Совет архимагистров?

Не очень романтичное свидание.

Но прежде чем я ответила, Арчибальд продолжил:

— Советникам будет полезно поглядеть на вас, послушать про ваши заслуги. Понять, насколько наша система изжила себя.

А-а-а, то есть, мне нужно поработать живым наглядным пособием.

На самом деле, идея хорошая, хотя я бы предпочла другую кандидатуру. И, конечно, идти туда вместе с принцем… вот это уже очень плохая идея.

Не знаю даже, как так получилось, но я вдруг выпалила:

— Я приду туда с Арманиусом, ваше высочество.

Принц нервно звякнул чашкой, резко поставив её на блюдце.

— С кем?..

— С Арманиусом. Он пока считается архимагистром… номинально, конечно, но всё же. Однако он не сможет попасть на Совет без посторонней помощи. Я приведу его.

Эн, ты точно свихнулась.

Нет, конечно, идти никуда с ректором я не собиралась, уверенная, что у него есть провожатый и так. Но мне ведь нужен был повод отказаться! Отличный повод. Потом скажу принцу, что Арманиус нашёл замену, а мне было неловко тревожить его высочество.

Почти гениально. Главное, чтобы ректор об этом гениальном не узнал.

— Что ж, — я резко встала из-за стола. Чай допит, всё сказано, пора и честь знать, — я пойду. Доброго вам вечера, ваше высочество.

— Эн… — Арчибальд вскочил следом за мной, да так, что приборы на столе зазвенели. — Вы опять от меня убегаете!

Судьба у меня такая — убегать…

— Простите, но я тороплюсь, — я пятилась к двери спиной, боясь, что если обернусь, побегу со всех ног, а это будет невежливо. — Мне… надо. Очень.

Арчибальд вдруг засмеялся, качая головой.

— Энни… Ладно. Бегите пока. Я вас не держу.

— Спасибо, — выдохнула я с облегчением и нырнула за дверь.

И только вновь шагая за камердинером к выходу, вспомнила это его «пока».

Бегите пока… Защитница, наверное, я неправильно себя веду. Но откуда же мне знать, как это — правильно?!

В университете нас не учили, как надо отказывать принцам.

ГЛАВА ЧЕТВЁРТАЯ

Утром Арманиус встретил меня, стоя на лестнице. Ещё накануне он ездил в коляске, и хотя я видела, что прогресс в наличии, ходить ему было тяжело. А тут…

— Архимагистр! — я так обрадовалась, что забыла, с кем разговариваю. — Вы ходите! Как замечательно!

К моему удивлению, он улыбнулся. Чуть-чуть.

— Хожу. Но пока недолго.

— Главное, что ходите. — Я надела тапочки и поспешила наверх, гремя сумкой. — Далеко не всегда мои пациенты начинали ходить с первой же недели лечения. Некоторые до самого конца практически…

Я, заговорившись, запнулась об очередную ступеньку и полетела вперёд, грозя расквасить себе нос, столкнувшись с лестницей. Но вместо того, чтобы стоять и наблюдать за моим бесславным падением, ректор метнулся вперёд, схватил меня за руки, приподнял, поставил на ноги и…

…И вдруг со свистом отлетел в сторону, сильно ударившись спиной о перила, и сполз на лестницу с протяжным стоном.

— Защитница! — воскликнула я, чувствуя себя полной идиоткой. Подбежала к нему, наклонилась и заглянула в бледное лицо. — Архимагистр, вы живы?

Он еще раз простонал что-то невнятное, а потом ответил:

— Нет, я сдох. В муках.

Я выдохнула.

— Раз способны шутить, значит, живы. Давайте, я помогу вам встать.

Теперь уже я осторожно обхватила Арманиуса под мышками и поставила на ноги. Он слегка покачивался, на лбу выступила испарина.

Плохо. Как бы нам теперь не откатиться назад в прогрессе…

— Демоны… не дойду я до библиотеки.

— Так, держитесь за меня, — я подошла чуть ближе и прижала ректора к перилам, чтобы не упал. — Я вас донесу, не волнуйтесь.

— Да как ты меня донесёшь…

— Обыкновенно.

Придерживая Арманиуса одной рукой, второй я раскрыла сумку и быстро достала оттуда силовой амулет, изготовленный когда-то давно Роном. Я всегда носила его с собой как раз для подобных случаев.

Амулет был отличный. Но, мягко говоря, неприятный. Длинная и тонкая игла, которую надо было воткнуть себе под кожу на запястье, оставив наружу только кончик — бусинку из горного хрусталя, чистейшего проводника силы.