Недоумённый контакт

- А братья где? Они взошли на борт? Взошлиии?! - спрашиваю и чувствую, как где-то внутри, в груди, разрастается мучительная пустота. Нет, нет, нет, нет, нет...

- Амплитуда колебаний растёт лине...

Грохот тьма тряска треск свист нет нет НЕТ НЕЕЕЕ...

* * *

Разрыв.

Итерация n+3

SO

В системе чувствовалось нечто чуждое. Чьё-то давящее присутствие, чей-то бесстрастный и безжалостный взгляд, чей-то холодный и застывший разум. Это был враг, страшный, расчётливый, коварный. И при этом, несмотря на всю свою чуждость, чем-то неуловимо знакомый.

Инсектоиды? Нет... Там другое. Да и я уверен, что лично с этим врагом не сталкивался. Но вот слышал о нём - это точно. Нам показывали его образ в Академии Имперского штаба? Да. Действительно. И это...

- Гасители, - едва слышно выдохнул Джеф, озвучивая мою невысказанную мысль.

Господь мой и Бог мой, за что...

Порождение нечестивого гения Кардрю фон Хадси, богомерзкие существа с радиевыми мозгами, пожирающие и извращающие души человеческие... Так вот с чем нам предстоит столкнуться, да?

Ну что же. Выход ясен. Один-единственный возможный выход. Надо бить.

- Надо бить, пока у нас есть хоть какие-то шансы на победу.

* * *

- Лина!!! Где ты?!

- Я на Аммиаке, в каких-то пустошах, тут ничего нет, истребитель вдребезги, я не справилась, папа, я не справилась, прости меня...

- Лина! Ты в порядке? Держись, держись, мы спасём тебя!

Доченька... Ты жива. Ты выжила, выжила наперекор всему!

- Во время столкновения с противником я поняла, что потеря истребителя неминуема, и изобразила неуправляемое падение. У поверхности планеты совершила аварийную посадку, потеряла сознание из-за столкновения и сверхглубокого Транса. Очнувшись, предприняла разведку окрестностей. Следов вражеского присутствия и хоть каких-либо признаков искусственных сооружений в ближайших окрестностях не обнаружено. Остаток воздуха - больше чем на четыре часа. Доклад окончен.

Слушаю, как Лина прячет свой ужас за обтекаемыми формулировками доклада. Как, как я умудрился прозевать, не заметить, не пообщаться с каждым из новых пилотов?

Впрочем, вряд ли бы от этого что-либо изменилось. За право летать дочка дралась бы до конца.

- Один из истребителей потерпел крушение на поверхности Аммиака. Необходимо спасти пилота. Десантным отрядам один и три занять свои места в капсулах.

Лина говорит, что противника не обнаружено - но мы все уже сполна осознали, насколько хитрыми и коварными могут быть Неисчислимые. Вот уж что они умеют делать лучше всего - так это усыплять бдительность. Убедились на собственном опыте.

Так что надеяться надо на лучшее. А вот готовиться - к худшему. К тому, что это очередная ловушка, к тому, что на холодных равнинах Аммиака десантников ждёт воистину раскалённый приём, что Неисчислимые готовятся похоронить капсулы под валом бездушных боевых механизмов...

Я понимаю это. Но и отступить - не могу. Не только потому, что там моя дочь, нет. То же самое я бы сделал для любого пилота. Своих не бросаем.

Я пытался избавиться от предчувствия чего-то ужасного, предчувствия, которое крепко-накрепко сжало свои когти где-то внутри. Тщетно. Оставаётся только одно: подавлять. Не показывать виду. Вести себя так, как я и должен вести в подобной ситуации.

Я подавлял его до самого конца. И когда "Неустрашимый" совершил прыжок к Аммиаку. И когда вниз дуплетом ушли две устаревшие десантные капсулы. И когда получил доклад от десантников о том, что с Линой всё в порядке. И когда эти бандуры медленно-медленно всплывали вверх на своих антигравитаторах, пытаясь вырваться из слабенькой, но тем не менее цепкой хватки Аммиака.

И лишь в шлюзовом отсеке "Неустрашимого", обнимая беззвучно всхлипывающую Лину, я сдался. Сдался и дал волю слезам.

Плакать от счастья, оказывается, мучительно. Непередаваемо, невыносимо мучительно, но муку эту я не променяю никогда и ни на что!

* * *

Линейный крейсер "Неустрашимый" готовится отступить из системы. Несломленный, но полностью и абсолютно побеждённый.

Нет, мы пытались. Мы тщательно чистили объекты Неисчислимых на всех планетах системы. Они пробовали огрызаться, но щиты каждый раз выдерживали, лишь однажды пришлось экстренно прыгать прочь. Этого было бы достаточно для разгрома внутрисистемных сил любой известной мне цивилизации. Даже Инсектоидов. Даже Гасителей.

Проблема в том, что Неисчислимые были воистину неисчислимы.

Да, мы разбили их инфраструктуру на планетах - ту, что нашли. Но их сеть крепко охватывала непредставимые объёмы пустоты, и не было людей, способных вычислять эти координаты. Эх, если бы тут хотя бы астероидные пояса были, что ли!

Ну и, разумеется, триллион-с-хвостиком летательных аппаратов у местного светила тоже никуда не делся.

Так что да, мы отступаем. Это поражение. И остаётся только молиться Единственному Истинному Богу о том, чтобы кто-нибудь когда-нибудь стёр эту механическую мерзость с лица Вселенной.

Ну а нам пора посмотреть, что таят другие звёзды этой галактики.

- Прыжок!

НФ

Ну вооот... Ну так нечееестно...