Недоумённый контакт

Одним словом, в сфере Дайсона хорошо всё — кроме её отсутствия. Даже для технологий пятого века она была полной и абсолютной фантастикой. Даже в старейших, самых освоенных системах Солнца и Новы никто всерьёз не предлагал браться за подобную стройку киловека.

Звёзды продолжали светить впустую. Но искины и люди могли, по крайней мере, использовать хоть какую-то долю растрачиваемой энергии.

Солазер. Солнечный лазер. Нет, он вовсе не был каким-то единым колоссальным мегасооружением. Отдельный его элемент прост, незамысловат, надёжен. Солнечные батареи (они же паруса), излучатель, магнитные ловушки. Кстати, заряжались лазеры именно от ловушек, а не от батарей, от солнечного ветра, а не от солнечного света. Сам излучатель был наполнен смесью аргона и фтора. Эти молекулы совершенно не стремились вступать в реакцию между собой — до тех пор, пока их не пронзал электрический импульс. И лишь когда пойманному солнечному ветру удавалось хорошенько раздраконить рабочее тело — новообразованный фторид аргона отдавал всю запасённую энергию в едином пучке с длиной волны сто девяносто три нанометра. После этого атомы аргона и фтора разбегались по своим молекулам, магнитные ловушки продолжали запасать солнечный ветер, и через сто секунд всё повторялось заново.

Энергия одного импульса составляла примерно пять мегаджоулей.

Не так уж много, кстати. Чуть больше килограмма тротилового эквивалента. Чуть меньше полутора киловатт-часов. Достаточно, чтобы нагреть десять литров ледяной воды до точки кипения. Прилично, но не впечатляет. Совершенно непонятно, зачем искины и люди заморочились со строительством такой дорогой игрушки. Пять мегаджоулей можно добыть и каким-нибудь менее проблемным путём.

К шестидесятому году освоения системы Гильгамеш общее количество элементов солазера превысило один триллион. Десять в двенадцатой степени.

Ну а мощность равнялась пятидесяти петаваттам, плюс-минус лапоть. К слову — на момент изобретения первых искинов генерация электроэнергии на всей Земле не превышала и пяти. Пяти тераватт. На четыре порядка меньше.

Теоретически — даже это не было пределом. Мощность солазеров в системах Солнца и Новы приближалась к десяти эксаваттам. Но там у искинов были века, да проекты межзвёздных ковчегов требовали подобных мощностей. "Кузня" и так работал не покладая процессоров.

Такой мощный и удобный инструмент можно применять для многих целей, от разгона космических транспортов до терраформинга. Для многих — кроме одной. Никто и никогда в Конфедерации не воевал с помощью солазера.

До сего дня.

Луч лазерной связи упёрся в один из номерных троянских астероидов Энкиду, активируя резервный транслятор. По идее, можно было использовать и основной, на Шамхат — если бы его не уничтожили в ходе орбитальной бомбардировки. Резервный, к счастью, уцелел — впрочем, даже если бы и его разрушили, задействовали бы другой. Трансляторов у Кузи много.

Радиотелескоп исправно выполнил свою задачу, передав солазеру новую программу. Длинную, сложную и совершенно абсурдную. Ну кто так воюет-то?

Да, солазером можно разгонять межпланетные — и в перспективе даже межзвёздные — парусники. Им можно обстреливать планеты. Им можно даже — разумеется, днём — обстреливать какие-то конкретные места на поверхности планет. Планеты несутся хоть и быстро, но предсказуемо. Поправку взять несложно. Но корабли… серьёзно?

Корабли летят быстро и непредсказуемо. Да им достаточно слегка изменить курс — и всё, смертоносный пучок ультрафиолета впустую уйдёт в межзвёздное пространство! Если бы элементы солазера смогли бы осмыслить поставленную задачу, они бы сильно удивились.

Они не умели удивляться. Они парили в космосе на расстоянии тридцати миллионов километров от Гильгамеша. Они падали по орбитам и никак не могли упасть. Они корректировали своё положение солнечными парусами-батареями и пятимегаваттными импульсами. Да, они зачастую выходили из строя — но их строили надёжно, и фабрики Шамхат непрерывно увеличивали их число. Они начали выполнять программу.

Отдельные элементы-лидеры, снабжённые мощными телескопами, зафиксировали враждебный объект на далёкой орбите Иштар. Конечно, сейчас эта информация представляла лишь историческую ценность — в этой точке объект был восемь минут назад. Через восемь минут, когда свет дойдёт до него, он окажется совсем в другом месте. Ну не попасть из солазера в корабль, не попасть!

Если только корабль не передвигается со скоростью сто метров в секунду.

Внести поправки на движение Иштар. Внести поправки на движение корабля. Разослать их по всей сети.

Повинуясь лёгким движениям солнечных парусов, лазеры начинали поворачиваться. Обманчиво неспешно, неторопливо. По мере накопления заряда из фторида аргона вырывались световые копья. Обманчиво слабые, редкие, несфокусированные.

Целью был круг радиусом в сто километров. Как бы ни маневрировал этот странный корабль, какие бы уловки не предпринимал — за шестнадцать минут со скоростью в сто метров в секунду он уйдёт лишь на девяносто шесть километров. А там уж солазер успеет внести коррективы.