Неестественный отбор

Баффи тут же обернулась, подняв шест окованным концом вверх. Филин расправил крылья, поплыл над самыми верхушками деревьев и исчез.

- Как ты? - тихо спросил Ангел.

- Не так чтобы совсем сошла с ума, но близко к тому, - призналась Баффи. - Ива нужна им.

-Мы успеем до нее добраться. - Ангел коснулся ее плеча, ободряя.

- Я то же самое сказала Озу, - ответила Баффи гихо, чтобы Оз не услышал. Он шел за ними, напряженно вглядываясь в карту с дискеты Ксандра, которую дал им Джайлс. Они распечатали ее в фургоне на лэптопе Ивы с переносным принтером. - Но сама не уверена.

- Верить или нет - вопрос собственного выбора, - заметил Ангел.

- Верить - это трудно.

Легкая улыбка тронула губы Ангела.

- Будь это легко, оно бы многого не стоило.

- Кажется, мы почти пришли, - окликнул их Оз. -Надо поворачивать.

- Ты уверен? - спросила Баффи.

- Вполне.

Он показал картой на отдельно стоящую группу деревьев.

Баффи посмотрела на Ангела, который вглядывался в темноту:

- Наших друзей не видно?

Вампир вгляделся и прислушался, потом покачал головой:

- Все чисто.

Баффи кивнула Озу, перехватывая копье. Имея за спиной вервольфа и вампира, она найдет Иву или расплатится с теми, кто будет виновен… Не смей даже думать! -рявкнула она на себя.

- Веди, Оз. Мы за тобой.

Оз зашагал вперед, скользя между деревьями. Баффи посмотрела на его резкие движения и подумала, далеко ли до полнолуния.

Через несколько минут Оз привел их в тупик, окруженный земляными стенами. Это была небольшая канава четырех футов глубины, заросшая по краям деревьями и кустами.

- Но здесь ничего нет, - сказал Ангел и огляделся.

- Есть, - возразил Оз. Он встал на колени у правой стены и приложил ладонь к земле. - Она там.

Ангел взял карту, которую рассматривал Оз. После небольшой паузы он произнес:

- Может быть.

И, отведя руку назад, ударил по стене. Кусок покрытой травой земли ввалился внутрь. Края узкого входа озаряло пламя свечей.

Оз сунул голову в дырку и глубоко вдохнул.

- Это здесь.

- Пусти меня вперед, Оз, - сказала Баффи. - И сообщи Джайлсу. Скажи ему, где мы и что именно нашли.

- Сейчас. - Оз шагнул назад.

Это была одна из тех вещей, которые Баффи в нем более всего ценила. Почти любой парень на его месте стал бы строить из себя супермена, а Оз с готовностью признавал за ней ее способности.

Сжав шест, Баффи присела и пролезла в дыру. И, потеряв равновесие, заскользила вниз.

Ксандр еще раз ткнул лопатой в землю, только вместо тупого стука штыка о мягкую глину раздался металлический звон. Он еще раз для пробы постучал лопатой, и она отозвалась так же.

Джайлс оторвался от кучи земли, где копался вместе с Корделией.

- Осторожнее!

- Осторожнее? - переспросил Ксандр. - Вы это о штуке, которая продержалась тут пару сотен лет, провалялась неизвестно сколько на дне морском и под землей уцелела? И вы думаете, что я могу повредить ее лопатой?

- Вполне возможно, - ответил Джайлс. Ксандр вытащил лопату.

Джайлс стал ощупывать землю.

- Похоже, она очень большая, эта штука.

- Больше всего, что нам попадалось, - согласился Ксандр.

От усилий он покрылся испариной. За последние двадцать минут они повыворачивали из земли наконечники стрел, посуду, ржавые железные противни и консервные банки в ассортименте - эти, как объяснил Джайлс, остались с тридцатых-сороковых годов, когда здесь было много отдыхающих.

Аккуратно обкопав неизвестный предмет, Джайлс вынул его из грунта. Земля была чуть влажной и слипалась. Держа в руках находку, Куратор осторожно очищал ее от налипшей земли. Шиферно-серый металл, не тронутый ржавчиной, отразил свет фонаря в руках Корделии.

Долгую секунду спустя умелые руки Джайлса сняли остатки земли и открыли взгляду причудливой формы фонарь. Он был сделан в виде вставшего на задние лапы медведя. Свет должен был исходить из глаз и рычащей пасти.

«Вряд ли он давал много света, - подумал Ксандр, -но в России тех времен вполне мог быть как теперешняя лавовая лампа».

- Это оно? - спросила Корделия.

- Да, - ответил Джайлс. - Я так думаю. - Он сковырнул еще пару щепоток земли. - А вот и надпись, которую сделал Дмитрий.

- Очень красиво, - сказала Корделия. - Если собираетесь коллекционировать безделушки.

В яму сверху скользнула тень. Ксандр оборонительным жестом поднял лопа у. Ей нельзя было заколоть вампира, но отбить его на время - можно.

Только это был не вампир.

- Хатч, - сказал Ксандр Джайлсу Корделия его и так узнала. По бокам у Хатча стояли еще двое парней.

- Привет, Ксандр! - сказал Хатч. - Не-возража-ешь, если я посмотрю этот фонарь?

- Ну, - ответил Ксандр, - вообще-то возражаю. Мы его нашли. И, я думаю, оставим у себч.

Хатч перестал улыбаться.

- Не могу тебе этого позволить, друг. Он нам нужен.

- Кому - нам? - спросил Джайлс.

- Нам. - Хатч показал на себя и своих приятелей. - И еще нескольким, которых мы с собой привели.

Ксандр встал на цыпочки и выглянул из ямы. Он увидел на заднем плане несколько теней, приближавшихся к ним.