Нефритовый Стержень Империи, или Трудно быть Магом

— Ну, не все женщины громко визжат при виде мыши. Вон Сабри, к примеру, та не боится даже крупных зверей типа василисков.

Надо же, как Гаркин всех обманул. Надо будет к нему в гости заглянуть как-нибудь, выпить по чашечке кофе и обсудить все наши проблемы. Пусть он и не пускает смертных в свою обитель, но Великому Магу уделить внимание обязан.

А пока нам следовало спешить, чтобы успеть к решающей битве за Эранию.

Едва я поднялся, как смог расслышать, что невдалеке шуршит каменная крошка. Мой ученик увлеченно размахивал руками и что-то бормотал, расхаживая вокруг бесчувственной валькирии.

— Юркас, атас!

— Чего ты сказал, Учитель?

— Будь наготове, кто-то подбирается.

Парнишка беспечно махнул рукой и снова принялся упражняться в оживлении статуи. Что-то он в последнее время стал слишком самоуверенным, надо его заставить как-то поотжиматься пару тысяч раз.

Из-за груды камней не таясь вышел старик, показавшийся мне смутно знакомым. Только когда мы его видели в последний раз, у него была облезшая кожа с выступающими наружу костями черепа. Сейчас он в руках держал несколько зеленых веточек.

— Здравствуйте, люди добрые! — сказал Старец.

— Здравствуй, — ответил я. — Заходи, отведай с нами жареной утятины. Мы в долгу перед тобой.

— А кто вы? — спросил Старец. — Я ничего не помню, только знаю, что должен делать.

— И что же ты тут делаешь?

— Многие нашли здесь вечный покой, — Старец обвел рукой, показывая на камни. — Я знаю, что сам могу упокоиться лишь тогда, когда все вокруг усажу деревьями и цветами.

— Нелегкая у тебя задача, Старец, но благородная. Юркас, иди сюда. Только попробуй чавокни мне.

Когда мы уходили, Старик провожал нас благодарным взглядом, стоя возле высокой горки с желудями и семенами различных цветов.

Через пару дней мы собирались выйти из леса, по которому несколько месяцев назад галопом убегали от орков. Еще осталось пересечь Ногайские степи — и мы уже почти возле Южных уделов, если они еще держатся.

Я надеялся, что после усыпления Зла шаманы растеряли большую часть Силы и войска Эрании остановили навалу зеленокожих. В противном случае все наши старания окажутся напрасными.

Мои орочьи сапоги спокойно мерили усеянную первыми желтыми листьями тропу, а сам я любовался станом Киры, которая грациозно шла передо мной. Она по старой привычке предпочитала возглавлять наш отряд, а я не возражал. В руке девушки покачивалась клетка с Пушистиком, которого я не забыл прихватить из Логова.

На ночлег мы остановились неподалеку от оврага, где случилась схватка с воинами вереска. Уже ничто не напоминало о тех событиях, дикие звери скрыли все следы оставшихся здесь тел.

Мы с Кирой увлеченно болтали у костра, а Юркас по-прежнему возился с валькирией.

— Неужели мне больше не придется носить меч? — глядя на огонь, спросила моя очаровательная спутница.

— Я не понял — ты сожалеешь или радуешься?

— Сама еще не знаю… Слушай, а ты умеешь танцевать?

Я немного растерялся от такого вопроса.

— Ну, как тебе сказать? Подергаться под музыку смогу, наверное.

— А мне хочется, чтобы все вокруг сияло от света свечей, чтобы музыка звучала и много-много людей! И все кружатся, взявшись за руки…

До меня донеслись слова Изначальной Речи, изливавшейся из уст моего ученика. Пришлось отрываться от Киры, нехотя вставать и идти к нему.

Парнишка ходил туда-сюда перед безмолвной Сабри и бил себя ладонями по щекам.

— Ну, и что произошло? — спросил я.

— Я плохой маг!

— Скажи это Магистру Пангассиусу и остальным архимагам. Да ты теперь любого из них заткнешь за пояс одним движением руки. Представляешь — Магистр Пангассиус торчит у тебя за поясом…

— Я бездарь и ничтожество!

— Ты мой ученик. Очень способный. С твоей помощью мы остановили Зло. Твое имя войдет в легенды Адры и…

— Все к хрену! Что проку от магии, если я не могу вернуть ее?!

Я думал, он сейчас расплачется, в глазах стояла совсем детская обида.

Он сжал кулаки и ушел прочь. Наверное, плакать. Я не стал его останавливать, пусть побудет в одиночестве, разберется в своих чувствах.

Когда я вернулся к огню, Кира уже дремала, привалившись к жесткому бревну. В ее руках угрелся Пушистик, который при моем появлении настороженно приподнял уши и посмотрел добродушным взглядом, от которого становилось не по себе. Однако Кира приказала меня и Юркаса не трогать, а остальным нечего подбираться к мирно спящим путникам.

Я осторожно положил головку девушки себе на колени и тоже уснул.

Разбудили нас гулкие раскаты грома.

Где-то поблизости громыхало и полыхало багряное зарево. Наверное, скоро небо разродится грандиозным ливнем и надо бы подумать о крыше над головой. Придется срочно рубить ветки и строить шалаш, ведь до утра оставалось еще пару часов.

Но кроме грома доносились еще другие странные звуки — как будто неподалеку проводились испытания пороха. Я обратил внимание, что сполохи играют не над деревьями, как положено в нормальную грозу, а где-то в стороне между древесных стволов.