Нефритовый Стержень Империи, или Трудно быть Магом

— Ха, да много чего. Могу прокрасться тихо, незаметно, прошмыгнуть аки неприметная мышка. Могу замок открыть тайный, или там породистых коней увести из-под носа у самых зорких табунщиков.

— Он может быть подослан Серыми, — заявил Конрад, не спуская глаз с воришки.

— Мать моя сколопендра, какие Серые? — возмутился Сбнделл. — Где я, а где они? Зачем оно мне надо?

Я глянул на шута. Наварро выглядел расслабленным, но я знал, что он готов действовать в любой момент.

— Сейчас мы все узнаем, — пообещал я. — Слушай, мил человек со звучным именем. Ты знаешь, кто я такой?

— Слыхал, — кивнул Сбнделл.

— Откуда?

— Птичка в клювике принесла, — с невинным лицом ответил воришка.

Ишь, расчирикались пернатые. Свернуть бы клювик этой птичке, чтобы не вякала лишнего кому ни попади. Или это даже хорошо, что слава обо мне вовсю ширится по просторам Эрании?

— Интересно, и что обо мне говорят птички?

— Что ты маг конкретный, по части на серьезные дела, типа, мастак.

— Вот-вот, — закивал я. — А ты слыхал, что я могу вогнать тебе иголку острую в руку, и ты все расскажешь мне, как мамочке родной. Все, что было.

Сбнделл переменился в лице. И тут же стал полупрозрачным — голова и торс посветлели, а ноги приобрели оттенок лошадиного крупа, на фоне которого он стоял.

— Не стоит линять, — предупредил я. Наварро и Нэндил не промажут с такого расстояния. — Я же могу тебя проявить запросто, только ману тратить не охота. Но могу и напрячься да превратить в тлю, так, чисто на всякий случай.

Воришка оказался понятливым и воспринял мои слова серьезно, поскольку снова принял нормальный облик.

— Ты лучше мне сам расскажи всю правду, — продолжил я, — опустив лабуду касательно долга и службы родине.

Сбнделл шумно выдохнул.

— Тля буду, все трепану. В общем, состоял я раньше в профессии одной деликатной. В Ир-Балине меня знавали как Сороку.

— Сорока?! — воскликнул Наварро. — Неуловимый вор, потрошивший дома состоятельных граждан!

— Да, я дока в своем деле, — гордо вскинул подбородок Сбнделл.

— Ну, и зачем ты хочешь присоединиться к нам? — вернул я разговор в нужное русло.

— Тля буду, эта треклятая война все перевернула, — махнул рукой Сбнделл. — Честному вору не стало места ни в столице, ни в Мелвингарде. А когда меня в здешних уделах едва не вздернули солдаты барона, я понял, что в Эрании задерживаться — как фейцами в дверную щель попасть. Пора поздорову канать в Ислонтию или Западный Гронт. А еще лучше забуриться аж на Черепашьи Острова.

— Вор, значит, — резюмировал я.

— Ага.

— Я не услышал ответа на главный вопрос — зачем же тебе с нами?

— Так не ждут меня с распростертыми объятьями ни в Гронте, ни на Островах, — ответил вор. — А я хочу купить себе ферму, разводить лошадок чистокровных, бега организовывать или таверну открыть.

— И обчищать карманы посетителей, — ввернул Конрад.

— Я уже и имя для таверны придумал — "Быстрая еда".

— Погоди, — перебил я, — Есть во всей этой истории пункт, что меня настораживает. Ты заявил, что хочешь пойти бесплатно. В нашей компании каждый второй так и норовит содрать денег побольше, а вор, видите ли, хочет подвергнуться опасности за спасибо.

— Да я вас умоляю, не надо мне ваших денег, — заломил руки Сбнделл.

— Зачем. Ты. Идешь. С. Нами? — отчеканил Конрад. Он это умеет.

— Говорят, в Городе Бездыханных много сокровищ покоится вместе с теми, кому они уже не нужны. Да и в Дольмене стоит пошуршать малехо, там, небось можно надыбать пару-тройку древних артефактов, за которые отвалят много золота.

— А мы тебе зачем? — удивился я.

— Самому соваться в Дольмен стремно, — ответил вор. — А с бригадой таких рубак да еще с Великим Магом можно и попытаться. Вы мне поможете решить мои маленькие делишки. И я вам тоже наверняка сгожусь. Все по-честному.

Глава 8 Последний приют

— Господин Великий Маг, дозвольте обратиться.

Я повернул голову и обнаружил, что рядом с пролеткой пристроил свою конягу Чор. Длиннющие худые ноги солдата едва не волочились по земле.

— Чего тебе?

Честно говоря, мне сейчас было не до него. Я раздумывал над тем, правильно ли поступил, позволив вору присоединиться к нашему отряду. Но раз уж вояка-проситель обращается столь почтительно, то пожалуй, выслушаю его.

— У меня к вам конфнеци… У меня к вам тайный разговор.

— Ну, говори. Только быстро.

— А может Великий Маг выслушать меня без гнома? — заговорщики произнес солдат.

— Вот еще, — фыркнул Фиган.

— О чем ты хочешь поговорить?

— Это очень важно, — оглянулся по сторонам Чор.

— Ладно. Дружище Фиган, можешь пару минут не слушать?

Гном недовольно сморщился, но все же для виду положил на уши растопыренные ладони.

Чор в который раз огляделся по сторонам, а потом засунул руку на пазуху.

— Примите от меня великодушно.

Солдат протянул кулак и что-то положил мне в руку.

Я раскрыл ладонь. Там лежала желтая монета. Полуимпериал, большие деньги как для простого солдата.

— Это что? — спросил я.

— Золото.

— Для чего?

— Господин Великий Маг, прошу тебя, сделай так, чтобы у меня, когда играем в кости, всегда выпадали фигуры старше, чем у этого прохиндея Хныги.