Нефритовый Стержень Империи, или Трудно быть Магом

Капитан Отон уныло махнул перевязанной рукой. Мак-Криди помог ему приподнять голову, чтобы командир видел пришельца.

— Я не уйду с цитадели, — просипел капитан. — Буду держать ее, пока есть бойцы на ногах.

— И что ты защищаешь? — спросил Конрад, буравя лежащего капитана взглядом. — Кучку древних развалин, даже имя которых давно забыто?

— И куда, по-твоему, я могу деться отсюда?! Прямиком на стрелы киритов пойти? — от напряжения у Отона из уголка рта показалась алая струйка.

— У нас почти сотня раненых, — добавил Мак-Криди.

Конрад оглядел офицера, двух сержантов и еще парочку воинов, ныне пребывающих за старших в остатках своих отрядов.

— Солдаты еще понадобятся в этой войне, — Воитель поскреб пальцем стену, из которой посыпался песок. — Я предлагаю вам уйти вместо того, чтобы рано или поздно сложить головы на этих камнях.

— Мы все уже, почитай, везем Седого Жнеца на закорках, — произнес второй сержант со свежим шрамом на щеке, оставленным стрелой степняка. — Так лучше мы заберем к Нему еще пару сотен этих шакалов.

— А-а, — отмахнулся Мак-Криди, — все равно рано или поздно Он настигнет каждого. Жнец дважды не приходит. Но как прорваться с ранеными?

— Сюда бы пару сотен моих, — оживился здоровенный усач, — мы бы живо пробили дорогу.

Хоть на нем и не было рогатого шлема, его усы и походка выдавали одного из Буйволов. Как он прибился к разномастному воинству, укрывшемуся от кочевников в руинах старой цитадели, знал один Кра.

— Давайте все же выслушаем Конрада, — предложил Мак-Криди.

После того, как Воитель изложил им свой план, пару минут стояла тишина. Лишь от ворот цитадели доносились звуки ожесточенной схватки. Кириты в очередной раз пытались ворваться в развалины.

— Догонят, как пить дать догонят, — не согласился сержант со шрамом. — Едва просекут, что цитадель пустая…

— Может получиться. Чем всем здесь погибнуть, так лучше я и два десятка бойцов останемся, — предложил Мак-Криди. — Продержимся, сколько сможем. Главное, вывести раненых.

Капитан больше не принимал участия в разговоре. Было неясно — лишился ли он чувств или просто бережет силы.

— Уйдете из цитадели все, — сказал Конрад. — Я один останусь.

— Через минуту тебя грохнут и бросятся за нами, — не унимался Меченый.

— Я дам вам столько времени, сколько потребуется. Мое слово — кремень.

Спокойно привалившись к стене, Конрад рассеянно наблюдал, как воины натягивали на себя одежду, снятую с убитых киритов. До рассвета оставалось часа полтора.

— Арбалеты все оставьте, — напомнил Воитель сержанту Мак-Криди. — Кто знает киритский?

— Ну, я немного рублю, — отозвался Седой.

— Сможешь сказать: "Мы из отряда Искар-Бея, возвращаем раненых в степные шатры"?

— Попробую.

— Носилки закончили?

— Да, — ответил, Меченый, выряженный в распоротый на груди кожаный доспех кирита. — Почитай все копья ушли на то.

— Через облогу проскользнете до рассвета, а дальше быстро двигайте на восток, — напутствовал Конрад Мак-Криди.

Проследив, как через завал возле ворот перебрались последние воины с носилками, Конрад нырнул в один из проломов внутреннего укрепления.

Шаги Воителя глухо отражались в опустевшем здании. Он еще раз прошелся перед бойницами, проверяя закрепленные перед ними загодя взведенные арбалеты. Через окошки внутрь уже заглядывали солнечные лучи.

— Дотянешься?

— Дотянусь, — прохрипел капитан, привалившись к стене.

Отон решил принять смерть здесь, в замшелой безымянной цитадели, а не умереть в дороге.

Конрад выглянул в бойницу. Над завалом уже показались мохнатые шапки воинов степей.

— Прощай, капитан! — Конрад протянул руку.

— Прощай, Кремень, — на обескровленном лице Отона проступила улыбка, капитан пожал протянутую ладонь.

Осторожно озираясь, воины передового десятка киритов перебрались через завал. К их удивлению, загнанные в цитадель "сайгаки" на этот раз не встречали их клинками и копьями.

Кириты с оголенными саблями короткими шажками двигались к уцелевшему внутреннему укреплению. Вдруг за стеной раздались щелчки, несколько арбалетных болтов вылетели из окошек и скосили трех кочевников.

— Лучники! — закричал бородатый темник.

В проемы выщербленных бойниц ворвались десятки стрел. Оттуда ответили парочкой арбалетных болтов.

Взмахом руки темник отправил часть воинов в обход, к одному из проломов в укреплении. Самый резвый из киритов поспешил опередить товарищей и вбежал внутрь первым. И тут же вылетел обратно, разрубленный на две половины, сшибая с ног своих соратников.

В который раз взбегая на стену и отмахиваясь от наседающих киритов, Конрад не успел пригнуться. Его широкоплечая фигура ясно проступила на фоне заходящего светила.

Тут же плотоядно вжикнули стрелы степняков.

Одна из них попала в плечо, вторая вошла в голень. Зашипев, Конрад сломал оба древка, машинально уклонился от еще одной стрелы, припадая на колено. Взмахнул мечом, сбивая со стены двоих кочевников.