Нефритовый Стержень Империи, или Трудно быть Магом

Чор преданно глядел мне в глаза. Гном, продолжая прижимать ладони к голове, иронично ухмылялся.

— Смухлевать решил? — грозно спросил я.

— Это он завсегда жульничает! — быстро начал оправдываться Чор. — Я токо хочу справедливость восстановить.

Конечно, следовало послать солдата подальше, пафосно заявив, что Великие Маги мзду не берут. Однако неизвестно, какие впереди предстоят расходы, потому я спрятал золотой в карман.

— Иди, — важно кивнул головой я. — Отныне у тебя все будет получаться.

На привале, убедившись, что Чор отлучился в кусты, ко мне бочком подобрался Хныга. Он без предисловий протянул мне полуимпериал.

— Чтобы ты постоянно выигрывал у Чора?

Хныга даже не удивился, откуда я знаю, лишь молча кивнул. И верно, Великий Маг должен знать все.

— Иди — и будет тебе счастье, — сказал я, пряча деньгу в карман.

Солдат довольно потер руки и потопал в сторону. Я продолжил макать засохшую баранку в кофе, отхлебывая слабоватый напиток. Нужно в ближайшее время пополнить запасы, иначе скоро…

— Тревога! — крикнул Наварро, подхватившись и пододвигаясь ближе к Конраду.

На тракте показались черные точки всадников. Двигались они со стороны востока, откуда недавно прибыли мы. Их было десятка два и они галопом неслись по нашим следам.

Заскрежетал Черный Меч, покидая ножны на поясе Конрада. На лице Воителя промелькнула довольная усмешка, словно он готовился к приятному развлечению.

Эльф уже натянул перчатки и пальцем проверял тетиву. Приготовив лук для стрельбы, Нэндил воткнул перед собой несколько стрел.

Хныга усиленно вращал "козью ногу", взводя арбалет, Чор прикрывал товарища пикой.

Краем глаза я успел заметить, как Сбнделл распластался на земле и растворился посреди травяного покрова.

Юркас сосредоточенно потирал ладони, готовясь к бою. Думаю, в этот раз у парнишки получится нанести более значительный урон нашим врагам.

Сам я занял место в пролетке, пододвинув ближе свое оружие, скрытое под выцветшей холстиной. Фиган поплевал на ладони и поудобнее перехватил секиру.

На сей раз слаженность действий нашего отряда мне понравилась. Не зря я устроил всем нагоняй в прошлый раз.

— Кочевники? — спокойно спросил эльф.

— Сейчас увидим, — ответил Конрад.

То, что это не орки, ясно сразу, ведь зеленокожие предпочитают перемещаться на своих двух.

Заметив нас, всадники начали разворачиваться в боевой порядок. Уже можно было различить, что воины облачены в кольчуги и островерхие шлемы.

Слаженно вскинув копья наперевес, воины мчались к нам. По правде говоря, мне стало немного не по себе. Одно дело смотреть в кинотеатре, и совсем другое самому стоять на пути атакующей конницы, когда под тобой дрожит земля, мерная дробь копыт режет слух и кажется, что все острые, блестящие, огромные наконечники нацелены именно в тебя.

Я дрожащей рукой взялся за холстину, когда скачущий первым всадник поднял руку и атакующий отряд начал сбавлять ход. Передовой пришпорил коня и направился к нам.

— Кто такие? — гаркнул всадник, осаживая коня.

— Ты не представился, — дружелюбно ответил Конрад, делая вид, что пальцем проверяет заточку меча.

Всадник первым узнал именно меч.

— Конрад-Кремень!? — воскликнул воин.

— Собственной персоной, — кивнул Воитель. — Но я так и не услышал, с кем разговариваю.

— Я — лейтенант Мак-Криди. — Всадник спешился. — Рад встрече.

— Уже лейтенант? — удивился Конрад — Молодец какой.

Я тоже узнал сержанта Мак-Криди…

* * *

… * Горящая стрела ворвалась в бойницу, на мгновение осветив изможденные лица и, ударившись о стенку, потухла с мерзким шипением.

— Не спят, шакальи дети, — процедил седой воин в изорванном кожаном доспехе и смачно сплюнул, гася тлеющую паклю.

Плеваться ветеран мог от души, благо запасов воды, в отличие от съестного, имелось вволю. Широкая речка несла свои воды прямо под Западной стеной безымянной цитадели, кольцом огибая старое укрепление.

* События второй части трилогии "Черный меч Империи"

Из угла, где вповалку лежали раненые, донесся глухой стон, потом кто-то сипло закашлялся.

— Хоть бы крысы здесь жили… — мечтательно протянул молодой мечник. — У меня скоро кишки вообще растворятся, а из живота кожу для барабана уже можно брать, даже дубить не придется.

— Ага, — поддержал его Бяшка, — х-хезать уже три дня н-нечем, х-хоть к-камни испражняй.

— Да спите вы, — шикнул Мак-Криди. — Скоро нам на стене торчать.

Сам он мокрой повязкой утирал лоб арбалетчику, в живот которому пришелся удар острой кочевничьей сабли.

— Уснешь тут, — пробурчал Седой. — В утробе у Бяшки урчит сильнее камнепада в Скальпированных горах.

Ближе к утру, стоя на стене и прищурено глядя на скопище огней вокруг, Мак-Криди поплотнее запахнул изодранный плащ. Первые осенние дни безо всякой раскачки принесли прохладу.

— Сержант! — крикнул Седой, указывая за спину.

Мак-Криди повернулся и увидел на стене перед собой широкоплечую темную фигуру.

Он не успел поднять тревогу. Сильная рука зажала ему рот, прикрывшись телом сержанта от заскрипевших тетивами лучников.

— Тихо, — прошептали в ухо Мак-Криди. — Свои. Я Конрад.