Нефритовый тигр

Сона шумно втянула носом воздух и выпрямилась, готовясь отчитать соседку, но остановила себя. Какой смысл ругать освобождённую рабыню, возвращающую долг своей благодетельнице, дающей ей крышу над головой, постель, горячую еду и работу? Сама Сона задолжала Аи не меньше. Что же касается хозяйки дома, видимо, больше Соне она не доверяет. Ожидаемо. И её тоже винить не в чем.

– Да, Ми Лу, есть то, о чём мне нужно рассказать стражникам. Однако госпоже об этом не говори.

– Если вы прикажете, я ничего-ничего ей не скажу! – старалась загладить провинность Ми Лу, чувствующая стыд за предательство своей покровительницы.

– Я не стану тебе приказывать, я попрошу, – поправила её Сона.

– Скажите, что мне сделать?

– Тебе – ничего, – одарила подопечную благодарной улыбкой опекун.

– Я смогу! Если вы напишете послание, то я смогу передать его страже.

– Не нужно, я не хочу, чтобы кто-то тебя там видел, – твёрдо пресекла энтузиазм девочки Сона.

– Меня никто и не увидит! Па Шоу учил нас! Ни одна душа не узнает, что я что-то сделала. Я быстро вложу послание, куда вы укажете, и вернусь!

– Нет, Ми Лу.

«Авантюра слишком опасная. Если поймают девочку, то начнут её допрашивать: кто, что, зачем… А она ребёнок! Ей и так в жизни было несладко. Даже если она сдаст меня стражникам, Ми Лу придётся испытать страх перед вооружёнными военными, задающими вопросы, ответы на которые она не знает, а потом ещё и вину за то, что они сделают с её госпожой… Но можно подстраховаться… Вложить послание кому-то из стражников, кто, если её и поймает, то не станет наказывать… Потому что кто-то иной сможет вступиться за девочку, например, Аи! Она может поручиться за Ми Лу перед знакомым стражником, как его? Старший кто-то там ворот… Северных, да! Северных ворот! Найти его не составит труда, ведь все они собираются в тавернах в промежутках между несением службы и посещением комнат утех. Почему же об этом не попросить Аи напрямую? Опасно. Госпожа Ляо сразу станет мишенью для всех, кто обмотан клубком тайн: как для стражи, так и для шпиона востока. К тому же, незнающего, скорее всего, отпустят. А знающий – уже этим виновен, значит, и шансов остаться в живых у него меньше. А у Аи ещё и дети. Но и Ми Лу – совсем ребёнок».

В душе насмерть грызлись два волка: один был на стороне разума, а второй соблазнял готовым решением проблемы. Сона вновь возвращалась к вопросу «А надо ли это мне?». Вот только если не сделает она, то сделает Жу… К тому же, с новой силой разгоралось пускающее дым в глаза разумному волку желание отомстить. За всё!

– Ты вправду сможешь?

– Да, госпожа! Когда-то я даже монетку получила! – радовалась тому, что может пригодиться в важном деле, Ми Лу.

Несколько дней Сона выспрашивала у Чжу Жу о том, когда и насколько долго в тавернах появляются стражники. Особенно её интересовали Старшие караулов, хотя в действительности только один – по фамилии Бин. Остальные выспрашивались для отвода глаз.

Сегодня Сона решила посетить вместе с Ляо Гун Фэн её знакомую. Однако вместо Соны в крытый паланкин быстро села Хуар^[170] – рабыня дома Аи, издалека чем-то похожая на Сону и старательно называемая Маном «госпожа». Это единственное, о чём Сона попросила Аи. Сама же девушка дождалась, пока паланкин двинется, а за ним впервые так хорошо заметный парнишка возраста Жу – соглядатай восточного шпиона. Подождав ещё какое-то время у ворот, Сона, переодетая на этот раз в неприметную одежду Лао, вышла, опустив голову, и направилась в сторону северных ворот, запутывая возможный хвост в многочисленных узких улочках и торговых улицах города.

Прямо возле северной стены она наконец остановилась у лавки торговца вяленным острым мясом яка, приготовленным по рецепту Государства Бессмертных пустынь. Старательно создавая видимость придирчивого покупателя, Сона наблюдала за тем самым Старшим караульным Бином, громогласно обсуждавшим военные вопросы с сослуживцами и собравшимися возле них слушателями. Вряд ли бы он заметил и слона, с таким-то количеством выпитого!

Через непродолжительное время к Соне присоединилась Ми Лу в одежде мальчика-оборванца.

– Господин, – потянула она за рукав Сону, – купите поесть!

– Уйди, мальчишка, – шикнул на «оборванца» «господин».

– Господин…

– Пойди просить в цзёугуан! Ко мне не лезь! Может, в шлеме того стражника, – «господин» указал пальцем на сидящего к нему вполоборота старшего стражника северных ворот, – для тебя что-то найдётся! Возьму и гэн^[171], – обратилась Сона к торговцу.

Получив купленные ломтики, перевязанные и подвешенные на тонкую верёвку, Сона направилась за поворот, откуда могла видеть происходящее, держа наготове не покидающий её нож, спрятанный за поясом.

– Пожалуйста, Ми Лу… – бубнила себе под нос Сона. – Да что же я делаю! – спохватилась было она, но девочка, получившая наводку, уже скрылась под крышей таверны.

Она обошла всех стоящих полукругом посетителей, изучая обстановку, и, выждав подходящий момент, начала действовать.